埃德加·愛倫·坡（1809-1849），19世紀(jì)美國(guó)著名詩人，小說家與文學(xué)評(píng)論家。愛倫·坡是美國(guó)的短篇小說先驅(qū)，一生寫了六十多篇短篇小說。他的創(chuàng)作題材涵蓋科幻小說、推理小說和哥特小說各個(gè)領(lǐng)域。他的《瓶中手稿》被視作最早的科幻小說，而推理小說《莫格路兇殺案》《金甲蟲》等對(duì)后來柯南·道爾創(chuàng)作福爾摩斯系列產(chǎn)生了不可忽視的影響。愛倫·坡的小說習(xí)慣挖掘人的精神領(lǐng)域，揭示人性中黑暗與荒誕的一面，代表作有《黑貓》《露餡的心跳》《紅死病假面舞會(huì)》《威廉·威爾遜》《跳蛙》等。

“紅死病”在這個(gè)國(guó)家長(zhǎng)期猖狂流行，像這樣容易致死的兇險(xiǎn)的瘟疫還從來不曾有過。血、血的紅色、血的恐怖是紅死病的化身、紅死病的標(biāo)志。先是劇烈的疼痛、突然的暈眩、毛孔大量出血，然后就是死亡。病人身上（尤其是臉上）的猩紅斑點(diǎn)就是最嚴(yán)的疫情禁令，不許他的伙伴救助和同情。那病的發(fā)作、發(fā)展和結(jié)束只是半個(gè)小時(shí)的事。

但普羅斯貝若國(guó)王仍然歡天喜地、毫無畏懼，而且圣明。在自己領(lǐng)土上的人口死去一半的時(shí)候，他從宮廷騎士和仕女名媛里挑選了一千個(gè)健康快活的朋友，召集到面前，把他們帶進(jìn)了一座幽深隔絕的城堡式大修道院。那是一座寬大宏偉的建筑，是國(guó)王按照自己那奇特而莊嚴(yán)的口味建造的。修道院有堅(jiān)固高峻的城墻包圍，城墻的門是鐵制的，宮廷諸人一進(jìn)城堡，立即搬來了火爐和大錘，焊死了門閂。他們決心不給絕望或瘋狂的行動(dòng)留下進(jìn)出的道路。修道院里準(zhǔn)備了極為豐富的物資，有了這番預(yù)防措施，宮廷諸人就可以向傳染病挑戰(zhàn)了。外面的世界就讓它自生自滅！在這種時(shí)候無論是去哀傷或是思考都只是愚蠢。國(guó)王為尋歡作樂準(zhǔn)備了一切條件：有插科打諢的丑角，有即興表演的藝人，有芭蕾舞演員，還有音樂家、美色和美酒。有了這一切在里面，“紅死病”就只能被關(guān)在外面了。

國(guó)王隱居后的第五或第六個(gè)月末，也就是紅死病在修道院外最為猖獗流行的時(shí)期，普羅斯貝若國(guó)王為招待他那一千位客人，舉行了一次最獨(dú)特的燦爛輝煌的假面舞會(huì)。

舞會(huì)的場(chǎng)面豪華放縱。在這黑色舞廳里，靠西墻立著一座巨大的黑檀木時(shí)鐘。鐘擺帶著沉悶、重濁、單調(diào)的響聲蕩來蕩去。分針在鐘面上走完一圈，要敲鐘了，就從它那銅鑄的肺發(fā)出清脆、嘹亮、深沉、極端優(yōu)美也十分別致的聲音。鐘聲強(qiáng)調(diào)了一點(diǎn)：每過一個(gè)小時(shí)，樂隊(duì)的音樂家都得暫時(shí)停止演奏來傾聽這聲音，華爾茲舞也得中止旋轉(zhuǎn)，于是整個(gè)快活的人群就會(huì)暫時(shí)感到掃興。鐘聲還沒有完，就會(huì)有人觀察到暈眩得最厲害的人臉色轉(zhuǎn)為蒼白；年長(zhǎng)的和鎮(zhèn)靜的人伸出手撫住前額，似乎在作混亂的玄想或深思。但是等到鐘聲的回響完全停止，輕輕的笑聲又會(huì)立即在人群里傳開。這時(shí)樂隊(duì)的人便彼此望著微笑，似乎在嘲笑自己的緊張和愚蠢，并彼此低聲咒罵，希望下一次鐘響時(shí)不再產(chǎn)生類似的情緒。然后，六十分鐘過去，鐘聲再度鐺鐺響起，又出現(xiàn)同樣的掃興、顫抖和深思。

但是，雖然有這些問題，舞會(huì)仍然快活而豪華。國(guó)王的口味很別致，眼睛對(duì)顏色和效果又特別敏感，從來瞧不起一般的流行規(guī)范。他的設(shè)想火熱而大膽，他的計(jì)劃總閃耀著野蠻的光輝。有人可能認(rèn)為他發(fā)了瘋，但隨侍他的人都不這樣想。要確認(rèn)國(guó)王是否發(fā)瘋，還得看看他，聽聽他，摸摸他。

……

但是其他舞廳卻擠滿了人，生命的心臟在舞廳里狂熱地搏動(dòng)，人們轉(zhuǎn)著圈子繼續(xù)尋歡作樂，直到鐘聲響起，午夜降臨。到了午夜，正如我所說，音樂停止了，華爾茲靜止了，一切也像以前那樣漸漸地安靜下來。但是這一回，時(shí)鐘要敲十二下，于是說不定就出現(xiàn)了這樣的情況：時(shí)間越長(zhǎng)，鉆進(jìn)人們多思的腦子里的想法就越多。這樣，在鐘聲的最后回響完全平靜之前，人群里已有不少人有了閑心去觀察一個(gè)戴著假面的形象——那形象以前從沒有引起過任何人的注意。新角色出現(xiàn)的消息隨著耳語流傳。最后，人群中都在嗡嗡地議論，表現(xiàn)岀不贊成、驚訝，最后是害怕、恐怖和厭惡。

完全可以肯定，在我所描繪的這種夢(mèng)幻境界里，一般的打扮是激不起這樣的騷動(dòng)的。事實(shí)上那晚假面舞會(huì)幾乎是恣意放縱、毫無限制的，但是那假面形象卻表現(xiàn)得非常過分，居然無視國(guó)王定下的規(guī)矩。即使是最無法無天的人，心里有幾根弦也是不能碰的，碰了就會(huì)傷感情；即使是徹底絕望，把生與死看得很隨意的人，也有些東西是不能開玩笑的。事實(shí)上整個(gè)人群這時(shí)都似乎深深感到，那陌生人的服裝和態(tài)度既不風(fēng)趣也不得體。那個(gè)人影又高又瘦，從頭到腳披一件尸衣，遮臉的面具則極像死人的面孔，即使仔細(xì)觀察也難看出真假。不過，哪怕對(duì)這樣的東西，周圍那些瘋狂地尋歡作樂的人也是可以容忍的——雖然未必贊成。但是那戴假面的人太過分，竟然裝扮起紅死病人來，竟然在衣服上濺滿了血跡，寬闊的前額和臉上灑滿了那種恐怖的猩紅色。

普羅斯貝若國(guó)王的眼光落到那魔鬼的形象上時(shí)，那家伙正在華爾茲人群里僵硬地踅來踅去，動(dòng)作緩慢莊重，好像打算更充分地履行自己的職責(zé)。人們發(fā)現(xiàn)，國(guó)王開始時(shí)打了個(gè)寒噤，表現(xiàn)出恐懼和反感，甚至抽搐了一下，然后便大發(fā)脾氣，前額通紅。

“是什么人這么大膽？”他沙啞了嗓子問身邊的宮廷人員，“是什么人膽敢搞這種褻瀆神靈的打扮來侮辱我們？抓起來，撕掉他的面具，讓我們看看天亮?xí)r要在雉堞上絞死的家伙是誰！”

普羅斯貝若國(guó)王站在東邊舞廳（或是藍(lán)色舞廳）里，他的話音在七個(gè)舞廳里清楚地回響。國(guó)王大膽、英勇，而且元?dú)馐?，音樂也隨著他的揮手而靜止下來。

國(guó)王站在藍(lán)色舞廳里，一群宮廷人員煞白了臉站在他身旁。他剛說話時(shí)人們還做出過幾個(gè)輕微的動(dòng)作，想沖向那闖入者——那人那時(shí)也離他們不遠(yuǎn)。而現(xiàn)在，那人反倒故意向國(guó)王大模大樣地走了過來。假面人那無視一切的神氣在整個(gè)人群里喚起了一種莫名的恐懼，沒有人伸出手來抓他，因此他就從國(guó)王身邊一碼遠(yuǎn)之處揚(yáng)長(zhǎng)而去。然后，人們仿佛出于同一種沖動(dòng)，都從房間中心往墻壁的方向避讓。那人暢行無阻地以他那從一開始就顯得與眾不同的莊重從容的步態(tài)，穿過藍(lán)色舞廳來到紫紅色舞廳，穿過紫紅色舞廳來到綠色舞廳，穿過綠色舞廳來到橘紅色舞廳，再穿過那里來到白色舞廳，又從那里來到紫羅蘭色舞廳，沒有遇到任何阻力。直到這時(shí)，為自己一時(shí)膽小而惱羞成怒，氣得發(fā)瘋的普羅斯貝若國(guó)王才匆匆穿過了六個(gè)舞廳，追趕上去。但是所有的人此刻都已嚇得要死，誰也沒敢跟去。國(guó)王抽出匕首舉了起來，匆忙追到那人身后三四英尺的地方。這時(shí)，已來到黑天鵝絨廳盡頭的那人突然轉(zhuǎn)過身來，面對(duì)了正追趕著他的國(guó)王。一聲凄厲的尖叫聲傳來，匕首一閃掉到黑色天鵝絨地毯上，普羅斯貝若國(guó)王撲倒在地，死掉了。這時(shí)尋歡作樂的人群里有幾個(gè)人在絕望里鼓起了勇氣，突然撲進(jìn)了黑色舞廳，揪住了那人——那高個(gè)子還站在黑檀木時(shí)鐘的陰影里，直挺挺地不動(dòng)。人們卻因?yàn)闊o法描述的恐懼倒抽了一口氣，他們發(fā)現(xiàn)，他們猛然用力抓住的那件尸衣和那個(gè)死人般的假面具里空空如也，沒有任何東西。

現(xiàn)在人們真感到紅死病降臨了，它像小偷一樣在夜間溜進(jìn)來的。尋歡作樂的人在他們尋歡作樂的滴血的舞廳里一個(gè)個(gè)地倒下了，而且就以倒下時(shí)那絕望的姿態(tài)死去。在最后一個(gè)尋歡作樂的人死去之后，黑檀木時(shí)鐘也隨之消失，三腳架上的火焰也熄滅了。黑暗、腐敗，還有紅死病以無法抗拒的權(quán)力統(tǒng)治了一切。

（本文有刪節(jié)）