[[美]]羅伯特·謝克里／文

蔡成恩／圖

在“AAA行星消毒公司”辦公室里，格利高爾百無(wú)聊賴地在玩牌。日近中午，合伙人阿諾爾德還未露面。

走廊中傳來(lái)磕碰聲，阿諾爾德的頭探進(jìn)門縫。

“我為公司掙了一百萬(wàn)！”他戲劇性地推開房門，“抬進(jìn)來(lái)，伙計(jì)們！”

四個(gè)滿身大汗的搬運(yùn)工把一臺(tái)如幼象那么大的黑箱子推搡進(jìn)來(lái)。

格利高爾收起紙牌繞箱子走了一圈。

“這是什么？”

“這是無(wú)償制造機(jī)，”阿諾爾德樂(lè)哈哈地說(shuō)，“今天早上我走過(guò)星際舊貨商喬的小鋪時(shí)突然發(fā)現(xiàn)：這玩意兒就在櫥窗里，我輕而易舉地買了下來(lái)，喬根本不知道他賣掉的是一件無(wú)價(jià)之寶！”

阿諾爾德自顧自說(shuō)：“米爾奇無(wú)償制造機(jī)——格勞丹實(shí)驗(yàn)室榮譽(yù)出品。不需能源。撳一下按鈕就能啟動(dòng)，用不定鑰匙關(guān)閉。發(fā)現(xiàn)任何故障請(qǐng)立即通知本實(shí)驗(yàn)室?！?/p>

阿諾爾德?lián)逑掳粹o，于是機(jī)器傳出難聽的咬牙切齒聲，隨后就平穩(wěn)地隆隆運(yùn)轉(zhuǎn)。從面板的洞口里落出一些灰色粉末。

“成功啦！”阿諾爾德吼道。

“不過(guò)這到底是什么呢？”格利高爾問(wèn)。

“這是唐丹！”阿諾爾德說(shuō)。

“唐丹又是什么？”

“我還以為你全都知道呢。唐丹——這是米爾奇人的主要食品。每個(gè)米爾奇人一年中要吃掉好幾噸這種粉末。”

“你說(shuō)是食品？”格利高爾懷著尊敬望著粉末洪流。這架機(jī)器竟能不停地日夜二十四小時(shí)生產(chǎn)食品，那倒能賺上一大筆錢，特別是它不需要能源，不需修理，成本簡(jiǎn)直等于零！

阿諾爾德已經(jīng)打開電話簿撥出號(hào)碼。

“哈羅，是銀河食品公司嗎？給我接你們的總裁。什么？出去了？那就找副總裁……就是！我知道你們對(duì)此會(huì)感興趣的，要等一下嗎？好吧?！?/p>

阿諾爾德望望格利高爾。

“到底是家大公司……是的，先生！完全正確，你們經(jīng)營(yíng)唐丹？太好了……”

“價(jià)格？目前市場(chǎng)上的價(jià)格是多少？啊，五元錢一噸？哦，盡管不太高，但我可以……您在說(shuō)什么？五分錢一噸？別開玩笑啦！我們要嚴(yán)肅地談交易！”

格利高爾從桌旁走開，一屁股癱坐在椅子上。他揚(yáng)眉望著那臺(tái)機(jī)器。它正開足馬力工作，因?yàn)榉勰﹪W嘩地從洞口流下，猶如救火龍頭放水一般。

“唐丹可以作為建筑材料，它只消在露天中擱上兩三天，就能凝結(jié)成花崗巖那么硬?！?/p>

格利高爾打電話給“火星建筑公司”，通知那里的奧都爾先生說(shuō)，他們可以提供大量唐丹。

“唐丹，你說(shuō)是唐丹？”奧都爾說(shuō)，“這種材料已經(jīng)過(guò)時(shí)啦。它們色彩過(guò)于單調(diào)，好吧，我要。每噸十五怎樣？”

“十五元嗎？”

“不是，是十五分?！?/p>

“讓我們考慮考慮……”格利高爾說(shuō)。

聽了對(duì)方的建議后，阿諾爾德沉思地點(diǎn)點(diǎn)頭。

“就這么辦。我對(duì)你說(shuō)，機(jī)器每晝夜可以提供十噸唐丹，日復(fù)一日。一年下來(lái)就……”他迅速地心算，“五百五十元一年的收入——當(dāng)然這并不多，但是總算夠支付辦公費(fèi)用了。”

格利高爾重新打電話給奧都爾，通知他說(shuō)他們將樂(lè)于提供給他唐丹。

“好，”對(duì)方回答，“你們知道我工廠的地址，直接把唐丹送來(lái)就是了?！?/p>

“真可惡，”當(dāng)格利高爾放下電話時(shí)，阿諾爾德壓低聲音說(shuō)，“這筆運(yùn)輸費(fèi)用……”

“將大大超過(guò)十五分一噸呢，趕快關(guān)掉你這玩意兒吧?！?/p>

阿諾爾德艱難地在粉末中摸索到機(jī)器前。

“這需要那把不定鑰匙，我擔(dān)心我們沒能找到它?！?/p>

接下來(lái)的幾個(gè)小時(shí)里格利高爾和阿諾爾德瘋狂地朝各個(gè)方面打電話。他們向所有凡是能想得到的地方打電話，但誰(shuí)也不曾見過(guò)不定鑰匙。更糟糕的是：誰(shuí)也沒有聽說(shuō)過(guò)有關(guān)該鑰匙的下落。

這對(duì)合伙人互相呆望。無(wú)償制造機(jī)依然慷慨地流出粉末。它們已經(jīng)高達(dá)桌沿，只有兩把椅背還露在外面。

阿諾爾德重新一頭鉆進(jìn)書本，格利高爾一直忙到清晨才算把粉末掃到走廊上，辦公室已無(wú)處容身。

一位高高的男子走入，他手持一臺(tái)帶有標(biāo)尺的儀器。

“請(qǐng)問(wèn)有何貴干？”格利高爾問(wèn)。

“我找到目標(biāo)啦，”男子說(shuō)，“我是本市電力公司的人?！?/p>

“從昨天下午起，我們就發(fā)現(xiàn)線路中的能量大量泄漏，而檢查儀則把我直接引向你們的這臺(tái)設(shè)備?！彼詈帽砀瘢郫B后放入口袋中，“感謝合作，電費(fèi)賬單會(huì)通過(guò)郵局寄給你們的?！?/p>

他費(fèi)勁地打開房門，猶疑一下又望望那臺(tái)制造機(jī)。

“它耗費(fèi)這么多的電，恐怕一定是在生產(chǎn)什么昂貴的產(chǎn)品吧，是白金粉末嗎？”

他有禮貌地笑笑，鞠了一躬便離去了。

格利高爾瞪著他的合伙人。

“總該是有出路的，地球上找不到，我們就到米爾奇星上去找！”阿諾爾德固執(zhí)地說(shuō)。

兩星期后，米爾奇星已遙遙在望，這時(shí)他們每天不得不把成噸的唐丹粉傾倒進(jìn)宇宙中，同時(shí)也放走大量熱量和寶貴的氧氣。

他們剛剛著陸，船上就來(lái)了一位官員。

“熱烈歡迎，”他說(shuō)，“很少有客人光臨我們這顆被拋棄的星球，你們要待很久嗎？”

“很可能，”阿諾爾德回答，“我們打算在你們這兒開設(shè)一家工廠?！?/p>

“啊，太好了！”那官員容光煥發(fā)，“我們太需要啦！請(qǐng)問(wèn)你們打算生產(chǎn)什么？”

“我們打算銷售唐丹……”

“什么？請(qǐng)?jiān)僦貜?fù)一遍，你們打算經(jīng)營(yíng)唐丹？太抱歉了，你們必須立即離開這里！”

窗外有十輛老式坦克駛來(lái)圍住飛船，那官員走下飛船舷梯。

“等等，”格利高爾失望地朝他嚷道，“你們把機(jī)器白白拿去不行嗎？”

“滾吧！”那官員從下面喊道，“你們真的是這樣想嗎？那就好好看看周圍吧！”

他們放眼四望，星球的平原上一片灰茫茫，這里到處都是唐丹，只有唐丹……

遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)那官員的聲音：“我們的古代文明制造了這種機(jī)器，又總有一些傻瓜手發(fā)癢去撳動(dòng)按鈕……快滾吧！萬(wàn)一你們找到了那把不定鑰匙的話，我們?cè)敢飧冻鋈魏未鷥r(jià)?！?/p>