1954年1月，曹文軒生于江蘇鹽城龍港村，他童年的經(jīng)濟(jì)狀況不太好，生活貧困，不過家中有一些書，后來他也經(jīng)常去父親任校長的一所小學(xué)的小圖書室讀書。

1974年，被北京大學(xué)圖書館系錄取，后轉(zhuǎn)入中文系學(xué)習(xí)；畢業(yè)后他因成績優(yōu)異被留校，卻悄悄回鄉(xiāng)在家待了一年才返北大任教。曹文軒為北京大學(xué)中文系教授和現(xiàn)當(dāng)代文學(xué)博士生導(dǎo)師，當(dāng)代文學(xué)教研室主任；教授課程：《中國當(dāng)代文學(xué)》 《小說的藝術(shù)》《小說十家》 《思維論——對(duì)文學(xué)的哲學(xué)解釋 》《中國八十年代文學(xué)現(xiàn)象研究》《20世紀(jì)末中國文學(xué)現(xiàn)象研究》 《中國當(dāng)代文學(xué)熱點(diǎn)分析》等。承擔(dān)國家教委八五科研項(xiàng)目“小說的藝術(shù)”和國家九五重點(diǎn)科研項(xiàng)目“二十世紀(jì)末中國文學(xué)現(xiàn)象研究”。

1993年10月至1995年4月應(yīng)日本東京大學(xué)邀請(qǐng)任教。

1999年11月應(yīng)日本國際交流基金會(huì)邀請(qǐng)，出席“中國電影 ”研討會(huì)并發(fā)言。

1999年12月應(yīng)日本戲曲家協(xié)會(huì)邀請(qǐng)，出席“電影劇本創(chuàng)作”研討會(huì)并發(fā)言。

2000年3月，入選教育部“跨世紀(jì)優(yōu)秀人才培養(yǎng)計(jì)劃（人文社會(huì)科學(xué)）”第三批。

2001年起，兼任中國作家協(xié)會(huì)魯迅文學(xué)院客座教授。

2005年，與洪子誠等合作完成的“中國當(dāng)代文學(xué)專業(yè)課程建設(shè)和研究生培養(yǎng)”項(xiàng)目獲得高等教育國家級(jí)教學(xué)成果獎(jiǎng)提名。