曹操的家庭出身不好。父親曹嵩是宦官中常侍曹騰的養(yǎng)子，在重視名士和家世的東漢末年，生長在這樣的家庭里，曹操無疑會有些包袱?；胳`時代，士人名士與宦官簡直勢同水火，作為宦官養(yǎng)子之后，曹操一直很上進(jìn)，想進(jìn)入名士圈。

曹操是一個很要強的人，詩文一流，文韜武略，這源自其天賦，更靠他的努力，他的父祖都不是文化人。從曹操的交游圈看，他始終注意結(jié)交名士。最親密的朋友中，袁紹就是大名士，張邈也是頂級名士圈里的“八廚”之一，何禺頁與名士郭泰、賈彪交好，為李膺、陳蕃所器重。顯然，他最在乎的就是要與這些名士套近乎。橋玄是大名士，很欣賞曹操的睿智，對他說：“君未有名，可交許子將?！痹S子將，即許劭，以善于品評人物知名，曹操于是去拜訪許子將，“子將納焉，由是知名”。其實，許劭只是比曹操年長5歲而已。

可是，曹操是做不了名士的。晚年的曹操曾談到自己年輕時的志向，“孤始舉孝廉，自以本非巖穴知名之士，恐為世人之所見凡愚，欲好作政教以立名譽”。

曹操第一次出來做官，為洛陽北部尉。在任第一個重大舉措，就是棒殺違犯宵禁令的宦官蹇碩的叔父。他還曾跑到大宦官張讓家里，有過暗殺張讓的舉動，被對方發(fā)覺，幸而脫險。曹操還曾上書朝廷，指斥宦官，為被宦官殺害的陳蕃、竇武鳴冤叫屈，說他們正直而被陷害，“奸邪盈朝，善人壅塞”，言辭剴切。所有這些行為，完全是名士做派，意在表示他與宦官劃清界限。

黃巾起義的時候，曹操年屆而立，因討伐有功，任為濟(jì)南相。這是一個相當(dāng)于二千石的位置。曹操對于治下的十幾個縣，進(jìn)行了大刀闊斧的改革，革除弊政。朝廷征調(diào)他出任東郡太守，從級別上說，是相當(dāng)好的職位，但是，曹操感覺到了背后的兇險。其時“權(quán)臣專朝，貴戚橫恣，太祖不能違道取容”。因為這時曹操發(fā)現(xiàn)，靠模仿名士的做派、靠治理政績的輝煌，不僅無法實現(xiàn)自己的理想，恐怕連命都會丟掉，于是辭職歸鄉(xiāng)里?！爸页峭猓合牧?xí)讀書傳，秋冬弋獵，以自娛樂?！奔热话闯＠沓雠撇恍?，曹操于是辭去地方實職，以虛名的“議郎”托病歸鄉(xiāng)里，邊讀書習(xí)武（弋獵于古人為習(xí)武），邊思考未來的人生發(fā)展方向。

曹操年輕的時候就以睿智知名，“少機警，有權(quán)數(shù)”，他不僅取得了歷史公認(rèn)的文學(xué)成就，更重要的是他鉆研武學(xué)，身手了得，“才武絕人，莫之能害”。所博覽的群書中，特好兵法，“抄集諸家兵法，名曰《接要》，又注《孫武十三篇》，皆傳于世”。什么叫《接要》呢？我想，曹操不僅是摘抄要點，而且有連綴諸家、自出機杼接著講述的內(nèi)容吧？

曹操的機敏睿智，首先表現(xiàn)在大事上不糊涂。靈帝末年，冀州刺史王芬與曹操好友許攸等，謀廢皇帝，立合肥侯（具體人物不詳）。身為議郎的曹操反對，說這種危險的事情，“古人有權(quán)成敗、計輕重而行之者，伊、霍是也”?？墒牵銈冇幸?、霍當(dāng)年的條件嗎？他們當(dāng)年成功，乃“據(jù)宰輔之勢，因秉政之重，同眾人之欲，故能計從事立”。你們呢？“今諸君徒見曩者之易，未睹當(dāng)今之難，而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”結(jié)果證明曹操是對的。

靈帝死后，袁紹勸大將軍何進(jìn)盡誅宦官，甚至要召外軍進(jìn)京，以脅迫何太后同意。曹操提出異議，主張用司法手段繩治宦官，“假一獄吏足矣”，何必召外軍進(jìn)京。事實證明，曹操又是對的。曹操能審時度勢，于此可見一斑。

關(guān)東軍討伐董卓，袁紹為盟主，曹操對戰(zhàn)爭態(tài)勢的分析，無疑是很專業(yè)的，袁紹不聽。董卓劫持獻(xiàn)帝西逃，真正拿出自己的血本，真刀真槍與董卓拼命的，只有曹操和孫堅。曹操的勇于勤王，為他贏得了很好的聲譽，后來漢獻(xiàn)帝身邊的董昭等人，首先聯(lián)絡(luò)曹操迎護(hù)救駕，這應(yīng)該是一個原因。此前，袁紹想立幽州牧劉虞為帝，劉虞本人不敢，曹操也堅決反對。顯然，在這一系列問題上，曹操的判斷力都驚人地準(zhǔn)確。

曹操命運的第一次大轉(zhuǎn)折，是公元192年，曹操出任兗州刺史。兗州刺史劉岱戰(zhàn)死于黃巾余部，州政無主，陳宮、鮑信、張邈都看好其時擔(dān)任東郡太守的曹操。東郡太守這個職位雖然是袁紹表授，這塊地盤卻是曹操擊敗黑山軍而占有的。在兗州任上，曹操打敗青州黃巾余部，得青州兵30萬！讓這些軍人的家屬（他們本來是農(nóng)民）屯田種地，曹操獲得了軍事和經(jīng)濟(jì)上的雙重收益。從此，曹操才有了自己打天下的資本。