500年前的一樁醫(yī)學(xué)懸案，500年后被幾位人類學(xué)家解開了。

兇手在顯微鏡下無(wú)處隱遁，盡管它們被時(shí)間切成基因碎片，還是被火眼金睛的科學(xué)家認(rèn)了出來(lái)。

在歷史記載中，16世紀(jì)中葉，西班牙人征服中美洲后不久，一場(chǎng)被當(dāng)?shù)厝朔Q為“大瘟疫”的毀滅性疾病席卷了墨西哥和危地馬拉。

感染瘟疫的人幾乎全部死亡。瘟疫患者的癥狀被詳細(xì)地記錄下來(lái)：“發(fā)熱，極強(qiáng)的傳染性，舌尖發(fā)黑、極度干燥。脈搏跳動(dòng)極快，然后變?nèi)?，伴有心痛、胸痛、腹痛、震顫、極度焦慮和痢疾?！?/p>

自1545年大瘟疫首次爆發(fā)后，在不到一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間里，墨西哥的人口數(shù)量從2000萬(wàn)銳減至200萬(wàn)。一名歐洲傳教士在日記中描述了那里如同世界末日般的場(chǎng)景：“從早晨到日落，神父?jìng)兂税阉朗瑏G進(jìn)溝里，別無(wú)他法?！?/p>

然而，這場(chǎng)“大屠殺”的兇手究竟是誰(shuí)，史學(xué)界一直爭(zhēng)論不休。一些研究者認(rèn)為，入侵者西班牙人難辭其咎，畢竟天花、麻疹、斑疹傷寒都與他們脫不了干系。也有人認(rèn)為這是墨西哥本土的一種未知病毒，不怪歐洲人。

曾經(jīng)繁華的山上城池變成了一座死城，幸存者向山下遷居，將死者匆匆埋入泥土，遺忘在山頂上，秘密就此沉寂了500年。

如果沒有確鑿的證據(jù)，現(xiàn)代科學(xué)家沒法判斷它到底是麻疹、天花還是斑疹傷寒。如今，有一群人癡迷于干“解謎”的事兒。

專門研究古代DNA和傳染病關(guān)系的人類學(xué)家克里斯滕·博斯，就是考古學(xué)界的一個(gè)“斜杠青年”。來(lái)自德國(guó)馬克思·普朗克人類歷史科學(xué)研究所的她，熱衷于揪出一個(gè)個(gè)幾乎被世人遺忘的“兇手”。

此前，她已經(jīng)利用這項(xiàng)技術(shù)為死于黑死病的遇難者證實(shí)，他們感染的正是鼠疫病毒。她也檢測(cè)過(guò)麻風(fēng)病、霍亂、肺結(jié)核和副傷寒狂熱癥的元兇。

這一次，大瘟疫的秘密埋藏在墨西哥的高山上一處大型公墓里。從2004年起，博斯團(tuán)隊(duì)就開始研究里面埋葬的800多具遺體。

通過(guò)提取墓地中29具骷髏牙齒的DNA進(jìn)行分析，博斯和她的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，其中11具骷髏的牙齒部位有腸道沙門氏菌的DNA片段。

當(dāng)細(xì)菌DNA在牙髓中出現(xiàn)，意味著它已經(jīng)進(jìn)入了血液循環(huán)，很可能造成抗生素發(fā)明前罕見的敗血癥反應(yīng)。腸道沙門氏菌也許正是當(dāng)年導(dǎo)致大瘟疫爆發(fā)的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

除了DNA，人骨、地理環(huán)境都可能隱藏蛛絲馬跡。只要方法得當(dāng)，讓這些死者“說(shuō)話”并非不可能。

在安徽何郢的商代貴族墓中，入葬者尸骨支離破碎，生前或患有骨質(zhì)疏松。他們的骨頭中鉛含量超標(biāo)，可能是大量使用青銅器飲酒所致。

1996年，考古學(xué)家在安第斯山上發(fā)現(xiàn)一具冰凍印加木乃伊胡安妮塔。10年后，科學(xué)家從木乃伊的嘴唇上提取樣本，通過(guò)蛋白分析技術(shù)，推測(cè)這名少女死前感染了一種與肺結(jié)核桿菌類似的致命病毒。

古老的DNA檢測(cè)難度系數(shù)更高。隨著時(shí)間的流逝，DNA分子會(huì)自動(dòng)降解，變成支離破碎的片段。多虧有死者堅(jiān)硬的牙齒防護(hù)，它們最終被研究者捕捉。

為了確認(rèn)在牙齒中發(fā)現(xiàn)的DNA片段屬于沙門氏菌，博斯的團(tuán)隊(duì)必須重建整個(gè)基因組?！熬拖褚幻姹淮蛩榈溺R子，你必須試著把它拼回原形?！辈┧菇忉?。他們使用為沙門氏菌特別定制的“誘餌”去捕捉可與基因組相匹配的DNA碎片，再用現(xiàn)代沙門氏菌基因組作支架，像拼圖一樣把這些碎片拼起來(lái)，發(fā)現(xiàn)目標(biāo)吻合。

除了抓住大瘟疫的元兇，這項(xiàng)研究還有意外的收獲——?dú)W洲人要對(duì)這場(chǎng)災(zāi)難負(fù)責(zé)。在同一墓地發(fā)現(xiàn)的另外5具尸體葬于西班牙人入侵前，研究人員并未發(fā)現(xiàn)沙門氏菌在這些死者的牙髓中橫行。這或許意味著，這一病毒跟隨當(dāng)年的入侵者漂洋過(guò)海，土著人毫無(wú)招架之力，導(dǎo)致人類歷史上最嚴(yán)重的流行病爆發(fā)。

“DNA測(cè)定法為我們打開了一扇通往古代的大門?！辈┧古d奮地說(shuō)。人類肉體易逝，微生物卻不易朽。

狂野兇殘的沙門氏菌也有被人類馴服的可能——最近，科學(xué)家通過(guò)在小鼠身上的實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，通過(guò)對(duì)沙門氏菌的基因回路進(jìn)行改造，可以誘發(fā)一種能夠有效殺滅癌細(xì)胞的免疫反應(yīng)，是研制治癌良藥的一種思路。這就像是罪行累累的惡徒，也能接受改造從良向善。