500年前的一樁醫(yī)學懸案，500年后被幾位人類學家解開了。

兇手在顯微鏡下無處隱遁，盡管它們被時間切成基因碎片，還是被火眼金睛的科學家認了出來。

在歷史記載中，16世紀中葉，西班牙人征服中美洲后不久，一場被當?shù)厝朔Q為“大瘟疫”的毀滅性疾病席卷了墨西哥和危地馬拉。

感染瘟疫的人幾乎全部死亡。瘟疫患者的癥狀被詳細地記錄下來：“發(fā)熱，極強的傳染性，舌尖發(fā)黑、極度干燥。脈搏跳動極快，然后變弱，伴有心痛、胸痛、腹痛、震顫、極度焦慮和痢疾?！?/p>

自1545年大瘟疫首次爆發(fā)后，在不到一個世紀的時間里，墨西哥的人口數(shù)量從2000萬銳減至200萬。一名歐洲傳教士在日記中描述了那里如同世界末日般的場景：“從早晨到日落，神父們除了把死尸丟進溝里，別無他法?！?/p>

然而，這場“大屠殺”的兇手究竟是誰，史學界一直爭論不休。一些研究者認為，入侵者西班牙人難辭其咎，畢竟天花、麻疹、斑疹傷寒都與他們脫不了干系。也有人認為這是墨西哥本土的一種未知病毒，不怪歐洲人。

曾經繁華的山上城池變成了一座死城，幸存者向山下遷居，將死者匆匆埋入泥土，遺忘在山頂上，秘密就此沉寂了500年。

如果沒有確鑿的證據(jù)，現(xiàn)代科學家沒法判斷它到底是麻疹、天花還是斑疹傷寒。如今，有一群人癡迷于干“解謎”的事兒。

專門研究古代DNA和傳染病關系的人類學家克里斯滕·博斯，就是考古學界的一個“斜杠青年”。來自德國馬克思·普朗克人類歷史科學研究所的她，熱衷于揪出一個個幾乎被世人遺忘的“兇手”。

此前，她已經利用這項技術為死于黑死病的遇難者證實，他們感染的正是鼠疫病毒。她也檢測過麻風病、霍亂、肺結核和副傷寒狂熱癥的元兇。

這一次，大瘟疫的秘密埋藏在墨西哥的高山上一處大型公墓里。從2004年起，博斯團隊就開始研究里面埋葬的800多具遺體。

通過提取墓地中29具骷髏牙齒的DNA進行分析，博斯和她的團隊發(fā)現(xiàn)，其中11具骷髏的牙齒部位有腸道沙門氏菌的DNA片段。

當細菌DNA在牙髓中出現(xiàn)，意味著它已經進入了血液循環(huán)，很可能造成抗生素發(fā)明前罕見的敗血癥反應。腸道沙門氏菌也許正是當年導致大瘟疫爆發(fā)的罪魁禍首。

除了DNA，人骨、地理環(huán)境都可能隱藏蛛絲馬跡。只要方法得當，讓這些死者“說話”并非不可能。

在安徽何郢的商代貴族墓中，入葬者尸骨支離破碎，生前或患有骨質疏松。他們的骨頭中鉛含量超標，可能是大量使用青銅器飲酒所致。

1996年，考古學家在安第斯山上發(fā)現(xiàn)一具冰凍印加木乃伊胡安妮塔。10年后，科學家從木乃伊的嘴唇上提取樣本，通過蛋白分析技術，推測這名少女死前感染了一種與肺結核桿菌類似的致命病毒。

古老的DNA檢測難度系數(shù)更高。隨著時間的流逝，DNA分子會自動降解，變成支離破碎的片段。多虧有死者堅硬的牙齒防護，它們最終被研究者捕捉。

為了確認在牙齒中發(fā)現(xiàn)的DNA片段屬于沙門氏菌，博斯的團隊必須重建整個基因組?！熬拖褚幻姹淮蛩榈溺R子，你必須試著把它拼回原形。”博斯解釋。他們使用為沙門氏菌特別定制的“誘餌”去捕捉可與基因組相匹配的DNA碎片，再用現(xiàn)代沙門氏菌基因組作支架，像拼圖一樣把這些碎片拼起來，發(fā)現(xiàn)目標吻合。

除了抓住大瘟疫的元兇，這項研究還有意外的收獲——歐洲人要對這場災難負責。在同一墓地發(fā)現(xiàn)的另外5具尸體葬于西班牙人入侵前，研究人員并未發(fā)現(xiàn)沙門氏菌在這些死者的牙髓中橫行。這或許意味著，這一病毒跟隨當年的入侵者漂洋過海，土著人毫無招架之力，導致人類歷史上最嚴重的流行病爆發(fā)。

“DNA測定法為我們打開了一扇通往古代的大門。”博斯興奮地說。人類肉體易逝，微生物卻不易朽。

狂野兇殘的沙門氏菌也有被人類馴服的可能——最近，科學家通過在小鼠身上的實驗發(fā)現(xiàn)，通過對沙門氏菌的基因回路進行改造，可以誘發(fā)一種能夠有效殺滅癌細胞的免疫反應，是研制治癌良藥的一種思路。這就像是罪行累累的惡徒，也能接受改造從良向善。