農(nóng)耕文化，是指由農(nóng)民在長期農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中形成的一種風(fēng)俗文化，以為農(nóng)業(yè)服務(wù)和農(nóng)民自身娛樂為中心。農(nóng)耕文化集合了儒家文化及各類宗教文化為一體，形成了自己獨特的文化內(nèi)容和特征，其主體包括語言、戲劇、民歌、風(fēng)俗及各類祭祀活動等，是中國存在最為廣泛的文化類型。農(nóng)耕文明決定了漢族文化的特征。中國的文化是有別于歐洲游牧文化的一種文化類型，農(nóng)業(yè)在其中起著決定作用。

農(nóng)耕歷程恰如一部厚重磅礴的歌訣從遠古吟詠而來。早在先秦時期中國民間流傳的《擊壤歌》有云：“日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食?！本兔枋隽肃l(xiāng)村閭里人們擊打土壤，歌頌太平盛世的情景。唐代詩人李紳寫的“鋤禾日當午，汗滴禾下土，誰知盤中餐，粒粒皆辛苦?！狈从沉藦V大農(nóng)民的艱辛不易。北周庾信亦有詩為證：“興文盛禮樂，偃武息民黎?！斌w現(xiàn)了文化在衣食溫飽解決之后的重要意義?！俺癁樘锷崂桑旱翘熳犹?。”刻畫了讀書人對積極人生的理想與追求。中國上萬年的可持續(xù)發(fā)展的農(nóng)業(yè)歷史，創(chuàng)造了發(fā)達持久和長盛不衰的傳統(tǒng)文化。同時，燦爛輝煌的漢文化又豐富了農(nóng)業(yè)的內(nèi)涵。兩者相互依存，相互作用，相互影響。事實證明這一技術(shù)知識體系具有可持續(xù)發(fā)展特征。開發(fā)利用好豐富多彩的農(nóng)耕文明與自然遺產(chǎn)資源，作為我國“三農(nóng)”工作的重要組成部分，不僅對增進民族團結(jié)、維護國家統(tǒng)一、建設(shè)美好家園、激發(fā)愛國熱情和豐富人民群眾的文化生活具有春風(fēng)化雨潤物無聲的重要作用，而且對經(jīng)濟全球化背景下維護和保護世界文化多樣性，促進世界經(jīng)濟安全穩(wěn)定增長、協(xié)調(diào)平衡增長、持續(xù)包容增長具有重要意義。

我國農(nóng)耕文化區(qū)和游牧文化區(qū)大體以秦長城為分界。長城分布在今日地理區(qū)劃的復(fù)種區(qū)北界附近，這并非偶然的巧合，它表明我國古代兩大經(jīng)濟區(qū)是以自然條件的差異為基礎(chǔ)，并形成明顯不同的土地利用方式、生產(chǎn)結(jié)構(gòu)和生產(chǎn)技術(shù)。

長城以南、甘肅青海以東地區(qū)，氣溫和降雨量都比較適合農(nóng)耕的要求，可以實行復(fù)種。在這里，定居農(nóng)業(yè)民族占統(tǒng)治地位，其生產(chǎn)結(jié)構(gòu)的特點是實行以糧食生產(chǎn)為中心的多種經(jīng)營。糧食主要是谷物。因此，班固說“辟土植谷為農(nóng)”。中原人又因此被稱為“粒食之民”。不過，班固的定義并不全面。事實上，農(nóng)區(qū)每個經(jīng)濟單位，無論地主或農(nóng)民，都既種糧又養(yǎng)畜，并視不同條件各有側(cè)重地栽桑養(yǎng)蠶、種植棉麻、染料、油料、蔬果、樵采捕撈，以至從事農(nóng)副產(chǎn)品加工。就是種糧也實行多作物多品種搭配，所謂“必雜五種”。衣著原料的解決以種植業(yè)為基礎(chǔ)。棉麻直接來源于種植業(yè)，蠶絲生產(chǎn)亦以桑樹栽培為前提，是植物性生產(chǎn)與動物性生產(chǎn)、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)與手工業(yè)生產(chǎn)的結(jié)合。農(nóng)桑并舉或耕織結(jié)合成為傳統(tǒng)小農(nóng)經(jīng)濟的基本特點。我國農(nóng)區(qū)歷史上存在過大規(guī)模的國營牧業(yè)和大牧主，但在廣大農(nóng)戶中，畜牧業(yè)是作為副業(yè)存在的。主要飼養(yǎng)豬、禽和耕牛。它一方面利用部分農(nóng)副產(chǎn)品（如秸稈糠粃、蔬菜的殘根老葉，糧食、油料加工后的糟渣，也包括一些飼料作物）為飼料，另一方面又為農(nóng)業(yè)提供畜力、肥料和部分肉食。由于食物中以植物性糧菜為主，肉類較少，農(nóng)產(chǎn)品加工備受人們重視。如把瓜菜、果品、魚肉、蛋類等腌制儲存起來，以備缺乏時，尤其是冬季食用。尤有特色的是利用微生物發(fā)酵制作醬、豉、酒、醋等。

在長城以北，橫亙著氣候干燥寒冷、沙漠草原相間分布的蒙新高原，發(fā)展農(nóng)耕條件比較差，但卻是優(yōu)良的牧場。在這廣闊的舞臺上，匈奴、柔然、鮮卑、突厥、契丹、女真、蒙古等游牧、半游牧民族相繼代興。他們擁有牲畜數(shù)以萬計、十萬計以至百萬計的龐大畜群，在茫茫的草原上逐水草而居，食畜肉、飲湩酪、衣皮革、被氈裘、住穹廬。畜群是他們主要的生活資料，也是他們的生產(chǎn)資料。他們的畜群以羊為主體，馬占重要地位，還有被農(nóng)區(qū)人視為“奇畜”的驢、騾、駱駝等。狩獵有保衛(wèi)畜群和演習(xí)軍事的作用，又是生活資料和生產(chǎn)資料的補充來源。游牧民族并非沒有種植業(yè)，不過種植業(yè)比例很小。與游獵相結(jié)合的游牧幾乎是唯一的衣食之源。

以往談我國古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)時，往往一言以蔽之曰：精耕細作。但“精耕細作”一語雖然抓住了農(nóng)區(qū)生產(chǎn)技術(shù)的主流，但卻難以概括牧區(qū)的生產(chǎn)技術(shù)。事實上，我國古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)存在著不同的傳統(tǒng)。以畜牧技術(shù)而言，農(nóng)區(qū)畜牧業(yè)是與農(nóng)業(yè)相結(jié)合、為農(nóng)業(yè)服務(wù)的，較早形成了舍飼與放牧相結(jié)合的生產(chǎn)方式，講究畜舍的布局與衛(wèi)生，飼料的廣辟與加工，喂飼的適時與適量，役使的合理與適度，又有精料集中喂飼、限制畜禽運動以快速育肥等辦法，體現(xiàn)了集約經(jīng)營的精神，也可視為精耕細作在畜牧生產(chǎn)中的延伸。牧區(qū)的畜牧技術(shù)則大異其趣。由于實行逐水草而居的游牧方式，強調(diào)要使牲畜“遂其天性”，重視牧場的保護和合理利用。游牧方式孕育了動物種內(nèi)和種間雜交的成功實踐。在閹割術(shù)和外科技術(shù)方面則表現(xiàn)了技術(shù)嫻熟、方式粗樸的風(fēng)格。游牧經(jīng)濟的特點是移動性，其對象是活的畜群，而在畜群中又總是以羊為主體；要有效地控制大規(guī)模游動的畜群，必須依靠騎術(shù)的掌握。騎術(shù)是人與馬的結(jié)合，這種結(jié)合使人能利用馬的善跑和靈活，產(chǎn)生巨大的機動能力，從而能駕馭龐大的畜群。騎術(shù)的掌握成為大規(guī)模游牧經(jīng)濟形成和發(fā)展的關(guān)鍵。故爾北方草原游牧民重視對乘騎的訓(xùn)練，出現(xiàn)很有特色的“控馬法”等。牧民的農(nóng)耕方式也是與其游牧方式相適應(yīng)的，如有的牧民“借荒”“寄田”農(nóng)區(qū)，唯于春秋前往播種和收獲，自然也談不上精耕細作了。

我國歷史上的農(nóng)耕文化和游牧文化雖然在地區(qū)上分立對峙，在經(jīng)濟上卻是相互依存的。偏重于種植業(yè)的農(nóng)區(qū)需要從牧區(qū)取得牲畜和畜產(chǎn)品，作為其經(jīng)濟的補充。牧區(qū)的游牧民族種植業(yè)基礎(chǔ)薄弱，靠天養(yǎng)畜，牧業(yè)的豐歉受生活條件變化影響極大，其富余的畜產(chǎn)品固然需要向農(nóng)區(qū)輸出，其不足的農(nóng)產(chǎn)品和手工業(yè)品更需要從農(nóng)區(qū)輸入，遇到自然災(zāi)害時尤其如此。在通常的情況下，兩大經(jīng)濟區(qū)通過官方的和民間的、合法的和非法的互市和貢賜進行經(jīng)濟聯(lián)系。從匈奴人到蒙古人，無不熱衷于與漢區(qū)做生意。但和平的貿(mào)易并不是總能夠維持的。農(nóng)區(qū)統(tǒng)治者往往把交市作為控制、駕馭游牧民族的一種手段，從而使正常的貿(mào)易受到障礙。游牧民族多處于奴隸制或初期封建制階段，游牧經(jīng)濟的單一性形成的對農(nóng)區(qū)經(jīng)濟的依賴性，有時以對外掠奪的方式表現(xiàn)出來，對定居農(nóng)業(yè)生活構(gòu)成威脅。上述情況都可能導(dǎo)致戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭造成了巨大的破壞，但加速了各地區(qū)各民族農(nóng)業(yè)文化的交流和民族的融合，為正常的經(jīng)濟交往開辟道路。因而戰(zhàn)爭又成為兩大農(nóng)業(yè)文化區(qū)經(jīng)濟交往的特殊方式。農(nóng)牧區(qū)的這種關(guān)系，對中國古代政治經(jīng)濟發(fā)展影響極大。我國游牧民族盡管有時把它的勢力范圍擴展到遙遠的西方，但它的活動中心和統(tǒng)治重心始終放在靠近農(nóng)耕民族統(tǒng)治區(qū)的北境。中原漢族政權(quán)和北方草原的游牧民族政權(quán)之間雖然在歷史上打過不少仗，但打來打去還是走到一塊，多民族統(tǒng)一國家總的來說是越來越擴大，越來越鞏固。這種現(xiàn)象都可以從兩大農(nóng)業(yè)文化區(qū)的相互對立和相互依存中找到它最深刻的經(jīng)濟根源。

我國古代農(nóng)牧區(qū)分立和對峙的格局經(jīng)歷了一個形成和發(fā)展的過程。我國新石器時代農(nóng)業(yè)遺址一般呈現(xiàn)以種植業(yè)為主、農(nóng)牧采獵相結(jié)合的經(jīng)濟面貌，與營農(nóng)氏族錯雜并存的是以采獵為生的氏族部落，游牧民族尚未形成。后世的牧區(qū)情形也是如此。如西戎興起的甘肅青海地區(qū)和匈奴興起的漠南河套地區(qū)的新石器時代文化，當時屬中原仰韶文化和龍山文化的地方變體，而后來東胡活動中心的遼河上游地區(qū)則分布著發(fā)達的定居農(nóng)業(yè)文化——紅山文化和富河溝門文化。晚至黃河中下游地區(qū)由原始社會向階級社會過渡的同時或稍后，游牧部落才從西部、北部和東部的某些地區(qū)陸續(xù)出現(xiàn)。黃河上游的甘青地區(qū)，新石器時代晚期的齊家文化，仍以種粟養(yǎng)豬為主，但已形成適于放牧的羊群。相當于中原夏代的四壩文化和卡約文化等畜牧業(yè)逐漸占居主導(dǎo)地位，并隨著人口的增加、氏族分化和活動地區(qū)的擴展形成游牧民族。這些以氐羌族為主體、被稱為“西戎”的游牧或半游牧部落群首先強大起來，逐漸向中原進逼，迫使周王室從鎬遷到洛邑。從西周中期至春秋時代，形成“華（農(nóng)耕民族）夷（游牧民族）雜處”的局面。西戎人以養(yǎng)羊為主體，他們和華夏各國打仗都采用歩戰(zhàn)，說明當時他們還不會騎馬。到了戰(zhàn)國，隨著黃河流域大規(guī)模開發(fā)，進入中原的游牧人基本上接受了農(nóng)耕文明，融合為華夏族的一部分。與此同時，除了部分羌人仍在甘青地區(qū)活動外，又有以騎馬為特征、被稱為“胡”的游牧民族在北方崛起。后來，匈奴把北方草原這些原來互不統(tǒng)屬的游牧部落統(tǒng)一起來，并與羌人聯(lián)合，形成威脅中原農(nóng)業(yè)民族政權(quán)的強大力量。這樣，農(nóng)耕民族統(tǒng)治區(qū)和游牧民族統(tǒng)治區(qū)終于在地區(qū)上明顯地分隔開來。秦始皇把匈奴逐出黃河以南鄂爾多斯地區(qū)，聯(lián)接和修筑萬里長城，標志著這種格局被進一步固定下來。

我國農(nóng)牧區(qū)分立格局形成后，農(nóng)牧區(qū)的界線并非固定不變，在不同時期互有進退，總趨勢則是農(nóng)耕區(qū)和農(nóng)耕文化的擴展。而進入農(nóng)區(qū)的游牧人都毫無例外或遲或早地被農(nóng)耕文化所同化。在我國古代農(nóng)業(yè)中，農(nóng)區(qū)和農(nóng)耕文化處于核心和主導(dǎo)地位。農(nóng)區(qū)文化對牧區(qū)的影響是顯而易見的。但牧區(qū)文化對農(nóng)區(qū)的影響同樣不可忽視。而這正是以前研究的薄弱環(huán)節(jié)。事實上，歷史上牧區(qū)向農(nóng)區(qū)輸送牲畜和畜產(chǎn)品是經(jīng)常的、大量的，對農(nóng)區(qū)的農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)是很大的支持。這在半農(nóng)半牧區(qū)表現(xiàn)得最為明顯。漢唐政府在這一地區(qū)設(shè)置的牧場，私人大牧主在這里經(jīng)營的大型畜牧業(yè)，很多是靠從牧區(qū)取得牲畜源源不斷的供應(yīng)。原產(chǎn)北方草原的驢、騾、駱駝等，漢初還被視為“奇畜”，漢魏以后巳成為華北農(nóng)區(qū)的重要役畜了。農(nóng)區(qū)畜種的改良，往往得力于牧區(qū)牲畜品種的引入。甘青馬、西域馬、蒙古馬、東北馬等，都對中原馬種改良起了巨大作用。中原羊種原屬羌羊系統(tǒng)，隨著中原和北方游牧民族交往的增多，華北地區(qū)成為蒙古羊的重要擴散地，中原羊種因而得到了改良，而與原來羊種迥異。太湖流域著名綿羊地方良種——湖羊，也是在蒙古羊基礎(chǔ)上育成的。唐宋在陜西育成的同羊，則兼有羌羊、蒙古羊和西域大尾羊的血統(tǒng)等等。牧區(qū)的畜牧技術(shù)對農(nóng)區(qū)也有影響。騎術(shù)是從北方草原民族傳入中原的，“胡服騎射”就是其中的突出事件。這些技術(shù)往往是通過內(nèi)遷、被俘、被掠為奴等途徑進入中原地區(qū)的牧區(qū)人民傳播的。曾做過漢武帝馬監(jiān)的金日磾就是被俘的匈奴人。我國古代華北地區(qū)農(nóng)業(yè)科技的經(jīng)典《齊民要術(shù)》記述馬、牛、羊等牲畜牧養(yǎng)、保健和畜產(chǎn)品加工技術(shù)頗詳，這是與當時大量游牧民進入中原有關(guān)的，這些記載中即應(yīng)包含了牧區(qū)人民的珍貴經(jīng)驗。如書中稱羊膿病、口頰生瘡為“可妬渾”，顯然是胡語的音譯。中原從游牧民族統(tǒng)治區(qū)引進的作物也為數(shù)不少，除人們所熟知的張騫鑿空前后引進的葡萄、苜蓿等外，僅就《齊民要術(shù)》看，就有不少來自胡地、冠以“胡”名的作物和品種，如胡谷、胡秫、胡豆、胡麻、胡桃、胡瓜、胡葵、胡蔥、胡蒜、胡荽、胡栗、胡椒等。該書中所載的竅瓠、批契等農(nóng)具，亦應(yīng)來自東北民族地區(qū)。