1980年陜西臨潼姜寨村發(fā)掘一座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石硯、研杵、染色物和陶制水杯等。從彩陶的紋飾花紋可辨認(rèn)出毛筆描繪的痕跡，證實(shí)了在五六千年前，已有了毛筆或類似毛筆的筆。商代甲骨文中已出現(xiàn)筆的象形文字，形似手握筆的樣子。在湖南長沙左家公山和河南信陽長臺關(guān)兩處戰(zhàn)國楚墓里分別出土一支竹管毛筆。湖南長沙出土的那支筆，竹桿粗0.4cm，桿長18.5cm，筆頭為兔箭毛制成，長2.5cm，筆頭夾在劈開的竹竿頭上，用絲線纏捆,外涂一層生漆。從其制作工藝和文物出土分布地區(qū)看，毛筆在戰(zhàn)國時(shí)已被廣泛使用。只是沒有統(tǒng)一的名稱。這證明，在蒙恬之前就已經(jīng)有毛筆了。

漢代時(shí)毛筆進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展階段。一是開創(chuàng)了在筆竿上刻字、鑲飾的裝潢工藝，如甘肅武威磨嘴子?xùn)|漢兩墓中各出土一支刻有“白馬作”和“史虎作”的毛筆；二是出現(xiàn)了專論毛筆制作的著述,如東漢蔡邕著《筆賦》，這是中國制筆史上的第一部專著，對毛筆的選料、制作、功能等作了評述，結(jié)束了漢代以前無文字評述的歷史；三是出現(xiàn)了“簪白筆”的特殊形式。漢代官員為了奏事之便，常把毛筆的尾部削尖，插在頭發(fā)里或帽子上，以備隨時(shí)取用。祭祀者也常在頭上簪筆以表示恭敬。“白馬作”毛筆出土?xí)r就是在墓主頭部左側(cè)。

至元代、明代時(shí),浙江湖州涌現(xiàn)出一批制筆能手,如馮應(yīng)科、陸文寶、張?zhí)戾a等，以山羊毛制作羊毫筆風(fēng)行于世，世稱“湖筆”。自清代以來，湖州一直是中國毛筆制作的中心。與此同時(shí)，其他地方也有不少名牌毛筆陸續(xù)出現(xiàn)。