吳道子少年的時候，失去父母，只好背井離鄉(xiāng)，出外謀生。一天傍晚，吳道子路經(jīng)河北定州城外時，突然發(fā)現(xiàn)前面有一座雄偉壯觀的寺院，便走了進去。吳道子邁進院內(nèi)，從大殿虛掩的門縫里，看見油燈下一位年邁的老和尚正在殿墻上聚精會神地畫畫。吳道子很好奇，悄悄推開門，輕輕地走了進去，站在老和尚身后看畫畫。老和尚一回頭，發(fā)現(xiàn)一個十來歲的男孩這么出神看他畫壁畫，打心里歡喜，便問吳道子：“孩子，你喜歡這幅畫嗎？”吳道子點了點頭。

老和尚知道了他的身世后，撫摸著他的頭說：“你要愿意學畫，就做我的徒弟吧?！眳堑雷勇犃嗣念^拜師。

這天，老和尚把吳道子領到后殿，指著雪白的墻壁說：“我想在這空壁上畫一幅《江海奔騰圖》，畫了多次都不像真水實浪。明天我?guī)愕礁鞯亟雍Ｖ苡稳辏貋碓佼嬎?。?/p>

次日一大早，吳道子收拾好行李，就跟著老和尚出發(fā)了。走到哪里，老和尚都叫吳道子練習畫水，開頭他還認真，時間一長，吳道子就覺得有些膩煩了，畫起來就不怎么用功了。老和尚把他叫到身邊說：“吳道子呀，要想把江河湖海奔騰的氣勢畫出來，非下苦功不可，更要一個水珠、一朵浪花地畫。”說罷，老和尚打開隨身帶的木箱，吳道子一瞅怔住了：這滿滿一箱畫稿，沒一張是完整的，上面全是一個小水珠、一朵浪花或一層水波!這時，吳道子才知道自己錯了。從此，他每天早起晚歸學畫水珠浪花，風天雨天，也打著傘到海邊觀望水波浪濤的變化。

光陰似箭，一晃三年過去了。吳道子畫水很有長進，得到師父的贊賞。萬沒料到，回寺的第二天，老和尚竟病倒在床了。吳道子跪在床前真誠地說：“師父，我愿替您畫那幅《江海奔騰圖》?！崩虾蜕幸娛辶鶜q的吳道子竟說出這樣有志氣的話，心中大喜，病也好了一半，當下就答應了。于是，吳道子便走進后殿畫起《江海奔騰圖》來。整整九個月，他不出殿堂，吃喝睡全在里邊，精心構思壁畫。

深秋的一天，吳道子高興地跑出后殿，跪在老和尚面前激動地說：“師父，我已經(jīng)把《江海奔騰圖》畫出來了!請您去觀看。”

老和尚聽后，病竟然全好了!他沐浴更衣，領著全寺院的和尚一同去后殿觀賞。吳道子把后殿大門輕輕打開，只見波濤洶涌，迎面撲來!一位和尚大聲驚呼道：“不好啦，天河開口了!”

眾和尚嚇得你擠我撞，爭著逃命。老和尚心里有底，站在殿門口，看著撲面而來的浪花仰天大笑，沖著吳道子說：“孩子，你畫的這幅《江海奔騰圖》成功啦!”

從那以后，來柏林寺觀賞臨摹《江海奔騰圖》的文人畫師絡繹不絕。但吳道子并不驕傲，他更加刻苦地學畫，終于成為中國盛唐時期的“畫圣”。