嘭嘭嘭嘭嘭，一串炮彈從一架F-35A左翼根部上方噴出，打在了地面兩組預設靶標上，一時地上塵土飛揚，如狂風卷地。來自388戰(zhàn)斗機聯(lián)隊第4戰(zhàn)斗機中隊的這架F-35A創(chuàng)下了一個紀錄：這是F-35A第一次在作戰(zhàn)訓練東中使用那門據(jù)說很強很暴力的內(nèi)置式25毫米GAU-22/A加特林機關炮。這一天是2018年8月13日，地點是猶他州測試訓練場。

這次訓練確實意義不小，這是一次信心開火。美軍事后特地把F-35A開火的視頻截取出來予以公開，旨在表明F-35A的機炮的確堪用，而且性能不俗。GAU-22/A安裝在飛機左翼根部的內(nèi)置艙室內(nèi)，發(fā)射時艙門口蓋方才打開，此舉旨在保持飛機較低的雷達反射截面。

F-35A的GAU-22/A是過去GAU-12/A型25毫米機炮的改進型，后者曾是AV-8B的標配武器，AC-130U炮艇機也有裝備。與GAU-12/A相比，GAU-22/A減少了一根炮管，從5根變成了4根。這樣的改進實出無奈，只有這樣機炮才能變得更輕更小，從而塞進進氣道上方附近空間有限的機炮艙。這門機炮射速不低，每分鐘可以發(fā)射大約3300發(fā)炮彈。不過F-35A備彈只有181發(fā)，如果射手按下扳機不松手的話，只需4秒鐘機炮就會彈藥告罄。即便在實戰(zhàn)條件下，也就能支撐幾個短點射。

過去幾年，GAU-22/A在美國軍方內(nèi)部引發(fā)了漫天爭議：批評者指責那可憐的181發(fā)備彈數(shù)量——比A-10“雷電”GAU-8/A那1174發(fā)30毫米炮彈基數(shù)相比，這點炮彈也就聊勝于一個零頭。此外GAU-22/A的射擊精度也令人堪憂，2017財年的—份測試評估報告指出，其射彈縱向散布偏大，而且存在右偏。這樣的射彈精度在打擊固定目標時尚能接受，但如果打擊運動目標則非常麻煩。至今該射彈偏差問題是否得到解決也尚不清楚。值得注意的是，參加機炮射擊訓練的F-35A都攜帶了兩具外部掛架，其中一個掛架空置，另一個掛架攜帶了一枚AIM-9X“響尾蛇”配重彈。

F-35A采用了內(nèi)置GAU-22/A機炮，但海軍陸戰(zhàn)隊的F-35B和海軍的F-35C卻只能通過外部吊艙攜帶該炮，不過備彈數(shù)量有所提升，達到了220發(fā)。對于每分鐘3000多發(fā)的射速而言，這點兒提升也難有大的幫助。由于機炮吊艙整流罩安裝件的差異，F(xiàn)-35B和F-35C必須配備自己的專用機炮吊艙，兩者之間不能互換。

不過這次開火還是意義重大。在實戰(zhàn)訓練中使用機炮，至少表明洛馬公司與通用動力武器與戰(zhàn)術系統(tǒng)分部的改進工作取得了成效。在原有GAU-12/A基礎上減重18千克，體積壓縮20%，并非是項簡單工作。在這一指標要求基礎上，還要實現(xiàn)良好的射擊精度和勤務性能，就更為困難。產(chǎn)品測試中出現(xiàn)問題并不意外，而對于這些問題的改進完善，雖然更為艱難，但一旦突破關鍵障礙，一次工程創(chuàng)新便宣告完成。至于備彈問題，應該還與最初對F-35A機炮作戰(zhàn)地位的定位有關，若要調(diào)整則需要對機體內(nèi)部空間重新規(guī)劃，這個問題恐怕更為棘手。