相傳佛祖釋迦牟尼在世時，收了十位徒兒，其中一位名叫目連的修行者，在得道之前父母已死。目連很掛念死去的母親，就用了天眼通去察看母親在地府生活的情況，原來她已變成餓鬼，吃的、喝的都沒有，境況堪憐。目連看了后很心痛，于是就運用法力，將一些飯菜拿給母親吃。可是飯菜一送到口邊，就立即化為火焰，目連將這個情況告訴釋迦牟尼，佛祖教訓他說，他的母親在世時，種下了不少罪孽，所以死后就墮入餓鬼道中，萬劫不復。這孽障不是他一人能夠化解的，必須集合眾人的力量，于是目連就聯(lián)合一眾高僧，舉行大型的祭拜儀式，以超度一眾的亡魂。后來，這個傳說一直流傳后世，逐漸形成一種民間習俗，每年到了農(nóng)歷七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭從地府出來的餓鬼，以化解其怨氣，不致于遺害人間，久而久之，就形成了鬼節(jié)的風俗。

長安雜興效竹枝體

清·龐塏

萬樹涼生霜氣清，中元月上九衢明。

小兒競把清荷葉，萬點銀花散火城。

這首詩形象地描繪了中元夜兒童持荷葉燈結(jié)伴游樂的情景。在民間的中元節(jié)活動中，放河燈則是比較重要的。河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂流。

中元節(jié)又叫鬼節(jié)，所以一些民俗活動都與祭祀有關(guān)。

中元普度：中元是相當重要的民俗節(jié)日，不少人會在農(nóng)歷的七月初一到七月三十日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰藉在人世間游玩的眾家鬼魂，并祈求自己全年的平安順利。

祭祀土地：七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地，用剪成碎條的五色紙，纏繞在農(nóng)作物的穗子上。據(jù)說可以避免冰雹襲擊，獲得大豐收。

放河燈：人們認為，中元節(jié)是鬼節(jié)，也應該張燈，為鬼慶祝節(jié)日，不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰;陸為陽，水為陰。水下神秘黑暗，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那里沉淪，所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水里。