“乞丐”在我國上古文字中，最早是以單音詞出現的。“乞”在金文字中的意思是乞求、求討?！柏ぁ庇肿鳌熬洹?，在甲骨卜辭中多作祭祀用詞，指向神靈乞求，如“崇雨，句于河”，即雨大成災，乞靈于河神?！柏ぁ币部勺鹘o予之義，如《漢書·西域傳下》載：“及載肴糧于路，丐施（施舍給）貧民。”“乞丐”二字合成一詞使用，是從漢代開始的，而且其本義仍保留了乞求和給予的意思。因此，在宋朝以前，“乞丐”二字尚未用來稱呼討取飯食的人。在宋代以前，如何稱呼討飯之人呢？據《孟子》《呂代春秋》《列子》《后漢書》等書記載，有“乞人”“丐”“丐人”“乞素兒”等稱呼。這些稱呼在宋代以后仍繼續(xù)使用，大多沿用到清末?！捌蜇ぁ币辉~用來稱呼討飯之人是從宋代開始的，如《太平廣記》中引《五氏見聞》的一句話，就將乞丐與馬醫(yī)、酒保、傭作及人販子之流相提并論。