現(xiàn)生的鳥(niǎo)類(lèi)有多達(dá)一萬(wàn)種以上，是一個(gè)龐大的類(lèi)群。但在這個(gè)繁榮的光景背后，大部分的鳥(niǎo)類(lèi)其實(shí)也在白堊紀(jì)末期的大滅絕中滅絕了，現(xiàn)今所有的鳥(niǎo)類(lèi)僅是當(dāng)時(shí)由其中很小的一個(gè)分支演化而來(lái)。那究竟是什么因素把這一小群鳥(niǎo)類(lèi)留了下來(lái)呢？

“無(wú)齒”是演化關(guān)鍵?

關(guān)于小行星撞擊對(duì)恐龍的影響仍在爭(zhēng)論中：小行星到底是給予正值巔峰的恐龍王朝的致命一擊，還是壓在早已茍延殘喘的末代恐龍身上的最后一根稻草？

最早的鳥(niǎo)類(lèi)出現(xiàn)在大約1.65～1.5億年前的侏羅紀(jì)時(shí)代，起源于獸腳類(lèi)恐龍（大家熟知的霸王龍就是這類(lèi)恐龍）。到了6600萬(wàn)年前的白堊紀(jì)末期，一顆直徑10千米的飛來(lái)橫禍沖撞地球，一系列的后續(xù)災(zāi)難終結(jié)了恐龍長(zhǎng)達(dá)1億6千萬(wàn)的霸權(quán)，只剩下鳥(niǎo)類(lèi)作為恐龍唯一的后裔存活至今。

有部分觀點(diǎn)認(rèn)為，即便那顆小行星沒(méi)有到來(lái)，恐龍也還是會(huì)因?yàn)闊o(wú)法適應(yīng)環(huán)境而被淘汰，最大的證據(jù)就是恐龍各類(lèi)群的多樣性早在大滅絕之前就開(kāi)始下降。

有研究指出生態(tài)環(huán)境的壓力會(huì)讓物種多樣性降低，例如在現(xiàn)今全球氣候變遷的環(huán)境下，生物的多樣性就正在持續(xù)減少，而恐龍也可能早在突然滅絕前就受到了環(huán)境變化的影響開(kāi)始逐漸消失。

針對(duì)此觀點(diǎn)，德里克·拉森和同事進(jìn)行了一項(xiàng)有關(guān)滅絕前獸腳類(lèi)恐龍多樣性的調(diào)查。由于有許多小型獸腳類(lèi)恐龍的骨骼很纖細(xì)甚至跟鳥(niǎo)類(lèi)一樣是中空的，保存時(shí)容易破碎，因此他們轉(zhuǎn)而研究較為堅(jiān)硬且與飲食環(huán)境較為相關(guān)的牙齒。

在研究了大滅絕前1800萬(wàn)年范圍內(nèi)超過(guò)3000種小型獸腳類(lèi)恐龍的牙齒型態(tài)變化之后，拉森等人發(fā)現(xiàn)恐龍?jiān)谀菆?chǎng)天外之災(zāi)到來(lái)之前都還保持高度繁榮，證據(jù)就是隨著小型獸腳類(lèi)恐龍從高度肉食逐漸變?yōu)殡s食或是食魚(yú)、食蟲(chóng)，其牙齒的型態(tài)也有高度分化，而這個(gè)高度分化的多樣性在大滅絕來(lái)臨之前都沒(méi)有減緩的征兆。

那究竟是什么因素把這個(gè)高度繁榮的類(lèi)群和大部分鳥(niǎo)類(lèi)一掃而空，僅留下其中一小支繁衍至今呢？拉森及其同事在提出一個(gè)新穎的假說(shuō)：“沒(méi)有牙齒”可能才是演化存續(xù)的關(guān)鍵（有趣的是，這個(gè)結(jié)論是在研究了大量牙齒之后得出的）。

大災(zāi)難中存活下來(lái)的鳥(niǎo)類(lèi)被稱(chēng)為“今鳥(niǎo)類(lèi)”，是一種比較進(jìn)步的鳥(niǎo)類(lèi)，它們與自己的后裔，現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)一樣都沒(méi)有牙齒。拉森和同事認(rèn)為這可能與飲食相關(guān)，比起滿(mǎn)嘴的利齒尖牙，沒(méi)有牙齒且堅(jiān)硬的喙部也許更容易叼起地上的種子并將其撬開(kāi)來(lái)食用。

森林大火過(guò)后，即便植物都被燃燒殆盡，種子依然能堅(jiān)挺過(guò)最艱難的時(shí)光，默默等待時(shí)機(jī)來(lái)臨后再發(fā)芽茁壯；在小行星撞擊的那一剎，相似但更大規(guī)模的情況也發(fā)生了，高溫所引發(fā)的森林大火也在全球范圍內(nèi)蔓延開(kāi)來(lái)，再加上之后的核冬天，多數(shù)的植物都在那場(chǎng)災(zāi)難中慘遭滅頂，僅剩種子保留了下來(lái)。

同時(shí)，植物支持的生態(tài)系統(tǒng)也隨之崩解，災(zāi)難過(guò)后第一批適應(yīng)環(huán)境并茍延殘喘的恐龍類(lèi)群幸存者，也許恰好就是那些能以種子為食的“無(wú)齒”之鳥(niǎo)。

“不上進(jìn)”救了現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)一命！

在另一項(xiàng)關(guān)于小行星撞擊事件與鳥(niǎo)類(lèi)演化關(guān)系的研究中，丹尼爾·J·菲爾德等人認(rèn)為，原始鳥(niǎo)類(lèi)與現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的致命區(qū)別可能就在于樹(shù)棲適應(yīng)的習(xí)性不同——賴(lài)在地上不肯登上枝頭的個(gè)性，也許才是現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)躲過(guò)一劫的重要關(guān)鍵。

6600萬(wàn)年前小行星的撞擊，光是沖擊波就可能鏟平了方圓1500千米內(nèi)的樹(shù)木，接踵而來(lái)的是毀滅性的森林大火、酸雨以及漫無(wú)天日的黑暗，整個(gè)地球的植物生態(tài)系統(tǒng)崩壞。菲爾德等人發(fā)現(xiàn)裸子植物及被子植物等種子植物雖在災(zāi)難前留下了孢粉，但一直到災(zāi)難過(guò)后很長(zhǎng)一段時(shí)間才復(fù)蘇，這其間的植物生態(tài)系統(tǒng)主要由少數(shù)幾種蕨類(lèi)植物所主導(dǎo)，也就是說(shuō)，在當(dāng)時(shí)全球范圍的環(huán)境內(nèi)，樹(shù)木森林所構(gòu)成的生態(tài)環(huán)境已完全崩解長(zhǎng)達(dá)千年。

在小行星到來(lái)之前地球上較為興盛的鳥(niǎo)類(lèi)是一種稱(chēng)為“反鳥(niǎo)類(lèi)”的類(lèi)群，這一類(lèi)鳥(niǎo)的身體構(gòu)造大多是適應(yīng)樹(shù)棲的，比如具有能彎曲、對(duì)握的腳爪等等。然而，在如充滿(mǎn)森林大火、酸雨、核冬天甚至千年沒(méi)有森林的末日生態(tài)環(huán)境中，如果還需要依賴(lài)樹(shù)木等植物來(lái)?xiàng)?、筑巢的話，就不能良好地適應(yīng)環(huán)境的了。

始祖鳥(niǎo)化石

科學(xué)家們研究后認(rèn)為，“中華龍鳥(niǎo)”不是鳥(niǎo)，屬于恐龍類(lèi)中原始的虛骨龍類(lèi)，與發(fā)現(xiàn)于德國(guó)晚侏羅紀(jì)的美頜類(lèi)非常相似，它代表一類(lèi)小型獸腳類(lèi)恐龍。

熱河生物群發(fā)現(xiàn)今鳥(niǎo)類(lèi)新種——甄氏甘肅鳥(niǎo)

不過(guò)，現(xiàn)在仍有許多樹(shù)棲型鳥(niǎo)類(lèi)在到處嘰嘰喳喳地喧鬧著，那它們又是如何在那次災(zāi)難中挺過(guò)來(lái)的呢?

在對(duì)現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)的演化譜系進(jìn)行了分析之后菲爾德等人發(fā)現(xiàn)，在這個(gè)演化階段中最接近現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)祖先的類(lèi)群是鴕鳥(niǎo)等在陸地生活、適應(yīng)能力良好的類(lèi)群，而一些新發(fā)現(xiàn)的“今鳥(niǎo)類(lèi)”化石中的身體構(gòu)造比例也顯示出，現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)的祖先可能更適應(yīng)陸棲的生活。

也就是說(shuō)，那些當(dāng)時(shí)沒(méi)攀上枝頭的鳥(niǎo)類(lèi)反而在全球森林被燒光、死光的情況下還能勉強(qiáng)在地面上跑來(lái)跑去尋找食物并繁衍后代，直到千年之后樹(shù)木、森林復(fù)蘇，才在這次的競(jìng)爭(zhēng)中拔得頭籌，登上了樹(shù)梢。