臧恒佳

環(huán)境污染不僅僅是地球上存在著的老大難問題，它也是太空中的一個(gè)隱患，有越來越多的空間碎片圍繞著地球運(yùn)行。從用過的火箭到廢棄衛(wèi)星的碎片，數(shù)百萬枚太空垃圾亂七八糟的散落在太空里，威脅著地球外部空間的安全。如果這些碎片碰撞上了活躍的衛(wèi)星或國際空間站，就會造成嚴(yán)重的后果。

美國國防業(yè)的巨頭洛克希德·馬丁空間系統(tǒng)公司在2014年進(jìn)行的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，對于正在沿軌道運(yùn)行的衛(wèi)星而言，每天大約有200個(gè)空間碎片威脅到它們的運(yùn)行。沿地球軌道運(yùn)動的高速碎片被歐洲航天局的專家形容為“致命的、一連串的威脅”。在過去的每一年里，高速碎片的數(shù)量都在持續(xù)增加。人類送入太空的每顆衛(wèi)星最終都會變成另一塊圍繞地球運(yùn)行的碎片，而且隨著時(shí)間的推移，這些碎片會堆積得越來越多，某顆仍在正常運(yùn)轉(zhuǎn)的衛(wèi)星被碎片擊中的幾率越高，進(jìn)而損壞或摧毀一項(xiàng)價(jià)值數(shù)百萬美元的投資。

為了解決這一日益嚴(yán)峻的問題，中國的科學(xué)家正在探索利用軌道激光站來爆破空間碎片的可能性。中國空軍工程大學(xué)的研究人員在一篇論文中描述了他們的最新研究成果：通過使用天基平臺激光器，空間碎片可以被激光輻照成更小的、危害沒那么大的碎片。

在這項(xiàng)最新的研究中，研究人員成功地模擬了一個(gè)軌道激光站，它能以每秒鐘發(fā)射出20次激光的速度瞄準(zhǔn)和撞擊10厘米以下的空間碎片，整個(gè)過程僅持續(xù)2分鐘。這種撞擊旨在要么迫使太空垃圾在大氣中燃燒，要么將其推開，以防止碰撞。研究團(tuán)隊(duì)得出的結(jié)論是，發(fā)射這種軌道激光站是可能的，它們能有效地清除太空垃圾，并防止它們在未來碰撞。

這些軌道激光站可以解決航天工業(yè)正在面臨的一個(gè)重大問題。2015年，在一顆舊衛(wèi)星即將與空間站發(fā)射碰撞之后，國際空間站的工作人員不得不撤離了生活區(qū)。如果那次碰撞真的發(fā)生了，事故可能會損壞價(jià)值數(shù)十億美元的設(shè)備。

不過，目前這一方案還處于電腦模擬階段，真正進(jìn)行有效的測試還沒有被提上日程。而且，這種激光爆破方案并不是沒有問題。首先，它的裝備只能摧毀非常小的空間碎片，是否能將更大的太空垃圾以無害的方式清除掉，目前還是個(gè)未知數(shù)。其次，創(chuàng)建激光站的物流運(yùn)輸工作也很復(fù)雜，誰去建造它們？建造多少個(gè)激光站才夠用？再次，雖然軌道激光站是專門為拆除太空垃圾而設(shè)計(jì)的，但它們是否有可能被用作太空武器？

研究人員需要找到這些問題和其他相關(guān)問題的答案，然后才能將這種成功的模擬技術(shù)用于清除太空垃圾。如果研究人員真的能找到一種方法來確保軌道激光站能像預(yù)期那樣得到安全的使用，那么激光站將會對解決太空垃圾問題產(chǎn)生舉足輕重的影響。其實(shí)，清理太空垃圾已經(jīng)迫在眉睫——到2025年，將有數(shù)千顆處于正確軌道上的新衛(wèi)星會與處于低軌道的太空碎片發(fā)生碰撞，情況愈發(fā)嚴(yán)重，我們希望這種設(shè)想中的軌道激光站能盡快投入使用。