康詹姆斯·德魯

隨著美國(guó)海軍最大型無人機(jī)、諾斯羅普·格魯門公司研制的MQ-4C“人魚海神”（Triton）列裝，美國(guó)海軍開始了又一型號(hào)的開始研發(fā)，即MQ-25“黃貂魚”進(jìn)入工程研制階段。然而，這一次，諾斯羅普·格魯門公司競(jìng)標(biāo)優(yōu)勢(shì)并不明顯。2017年10月25日，該公司毅然從競(jìng)爭(zhēng)中退出，以作戰(zhàn)型、飛翼布局的X-47B重返甲板的可能基本破滅。諾斯羅普·格魯門公司使得美國(guó)海軍只能在波音公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統(tǒng)公司三者之間進(jìn)行選擇。這是一項(xiàng)耗資數(shù)十億美元的研發(fā)合同，有機(jī)會(huì)制造72架無人空中加油機(jī)。美國(guó)海軍航空系統(tǒng)司令部（NAVAIR）認(rèn)為，諾斯羅普·格魯門公司的退出只是一個(gè)商業(yè)決策，同時(shí)指出還有其他公司可以選擇。美國(guó)海軍航空系統(tǒng)司令部負(fù)責(zé)主管美國(guó)海軍和美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)飛機(jī)研發(fā)，并為該項(xiàng)目提供了一份4架MQ-25“黃貂魚”的研發(fā)合同，采用固定價(jià)格加獎(jiǎng)勵(lì)合同的激勵(lì)機(jī)制。

美國(guó)海軍航空系統(tǒng)司令部負(fù)責(zé)艦載無人機(jī)項(xiàng)目主管馬克·達(dá)拉表示，美國(guó)海軍將按現(xiàn)有戰(zhàn)略繼續(xù)推進(jìn)，目前已經(jīng)擁有一個(gè)非常靈活的需求征詢書提案，同時(shí)仍處于優(yōu)勢(shì)位置，看看那家制造商堅(jiān)持下來并能提供最好的方案。

馬克·達(dá)拉表示，MQ-25“黃貂魚”將是美國(guó)海軍歷史上第一種艦載型無人空中加油平臺(tái)，專門為美國(guó)海軍空中加油而研制。過去，美國(guó)海軍使用道格拉斯飛機(jī)公司 （Douglas Aircraft Company）研制的A-3“天空勇士（”Skywarrior）、諾斯羅普·格魯門公司研制的 A-6“入侵者（”Intruder），甚至LTV A-7“海盜”（Corsair）II進(jìn)行空中加油。現(xiàn)在，美國(guó)海軍擁有了波音公司研制的F/A-18E/F“超級(jí)大黃蜂”（Super Hornet）戰(zhàn)斗機(jī)，配備2個(gè)體積1.82m3的副油箱和1個(gè)空中加油系統(tǒng)中心線。這是一種低作戰(zhàn)使用頻率的攻擊型戰(zhàn)斗機(jī)。

馬克·達(dá)拉說，MQ-25“黃貂魚”不是另一種新型監(jiān)視和打擊平臺(tái)，而是一種將大大延長(zhǎng)了艦載航空機(jī)隊(duì)攻擊半徑的加油平臺(tái)，同時(shí)還可以使得“超級(jí)大黃蜂”等空中機(jī)隊(duì)專注于作戰(zhàn)任務(wù)。MQ-25“黃貂魚”可以給6架以上戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行空中加油，這將大大提高戰(zhàn)斗機(jī)隊(duì)作戰(zhàn)效能，而以往這些戰(zhàn)斗機(jī)不得不攜帶沉重的油箱。

未來，MQ-25“黃貂魚”不是一種武裝的攻擊平臺(tái)，不攜帶武器，但未來的艦載無人機(jī)可能武器化。MQ-25“黃貂魚”將配裝一個(gè)光電/紅外傳感器球以及一個(gè)滿足空間、重量、功率和冷卻規(guī)定的潛在海上監(jiān)視型雷達(dá)。

馬克·達(dá)拉認(rèn)為，MQ-25“黃貂魚”只有兩個(gè)關(guān)鍵性能參數(shù)，即艦載集成性和加油任務(wù)完成率。要考慮到，該機(jī)必須能夠?qū)?350kg的燃料運(yùn)送到距離航母805km的作戰(zhàn)空域中。

2017年10月4日，美國(guó)海軍發(fā)布MQ-25“黃貂魚”需求征詢書，要求在1月3日前包括諾斯羅普·格魯門公司在內(nèi)的4家公司提交方案。諾斯羅普·格魯門公司目前仍持有該項(xiàng)目的概念論證合同，將在2018年3月之前結(jié)束這項(xiàng)工作。預(yù)計(jì)到今年夏天晚些時(shí)候，該項(xiàng)目已經(jīng)選定主承包商。該項(xiàng)目產(chǎn)量需求將達(dá)到72架以上，部署在福特級(jí)或者尼米茲級(jí)航空母艦上。