蓋伊·諾里斯
3月24日,在加利福尼亞州洛杉磯航展上,洛克希德·馬丁公司臭鼬工廠推出了之前未曾見過的無尾飛翼布局無人機X-44A。
洛克希德·馬丁公司從位于帕姆代爾的美國空軍42號工廠附近的臭鼬工廠,將該無人機運送到威廉將軍??怂箼C場參加此次航展。該公司透露說,該機最初作為“X系列無人機家族”的一部分在2001年完成了首飛,但拒絕提供進一步的細節(jié)。
洛克希德·馬丁公司選擇在這時候推出先前的機密無人機驗證機,一方面向客戶表明展示其長期研發(fā)長航時無人機的能力,另一方面也是為了慶祝臭鼬工廠75周年。此外,此時也正是該公司為美國海軍MQ-25A“黃貂魚”(Stingray)無人機加油機項目,與波音公司和通用原子航空系統(tǒng)公司展開競爭的關(guān)鍵階段。X-44A無人機的存在是在2月份是美國國防部網(wǎng)站中出乎意料被披露的。
該機很明顯與洛克希德·馬丁公司研制的RQ-170隱身偵察無人機、為美國海軍“無人駕駛發(fā)射監(jiān)視和打擊計劃”提出的“海怪”概念機屬于同一譜系,采用同樣的飛翼布局設(shè)計。
在時間上,X-44A代表了洛克希德·馬丁公司無人機發(fā)展的一個進化步驟,從20世紀90年代的高空、大展弦比配置的RQ-3“暗星”(DarkStar)到2000年后研發(fā)的后掠翼機P175“臭鼬”(Polecat)和隨后設(shè)計研發(fā)的RQ-170。
2001年無人機首飛的時間表明,X-44A研發(fā)目標不夠明確。X-44最初被指定為多軸無尾飛行器項目(Multi-Axis No-TailAircraft,MARTA),即無尾F-22的設(shè)計。但是,美國空軍資助這一概念驗證計劃,旨在證明推力矢量飛行控制方案的性能和低可觀測性優(yōu)于垂直尾翼。該計劃在2000年左右取消。
X-44 A翼展約為30ft,球狀機身和深翼為特征,具有明顯的反拱度、復雜的曲率和較低可觀測性,鋸齒狀后緣。主飛行控制由兩組分體式升降舵提供。在三角形狀的排氣噴嘴附近出現(xiàn)一個謹慎的威廉姆斯國際標志,似乎證實了X-44 A是由一臺小型巡航導彈用渦輪風扇發(fā)動機驅(qū)動,就像威廉姆斯公司制造的F112渦輪風扇發(fā)動機。同樣的發(fā)動機也被用來為其他以前的X系列飛機提供動力,包括波音公司的無尾X-36縮比驗證機和X-50“蜻蜓鴨”( Dragonfly canard)/旋翼驗證機。
X-44A的配置看起來高度模塊化,龐大的腹部整流罩覆蓋了下機身的任務(wù)載荷艙和中心艙段外側(cè)的可拆卸機翼。采用類似于RQ-170的發(fā)動機進氣口設(shè)計,位于飛機頭部之后的前機身的上部。管口由延長的下部導流板進行支撐,屏蔽了下部排氣帶來的熱量和噪聲。輔助進氣口,一個位于后機身上部,其它的幾個位于左側(cè)機身的上部和下部,為提供內(nèi)部系統(tǒng)、航空電子設(shè)備和傳感器電子設(shè)備的冷卻空氣。
驗證機設(shè)計有固定的三點式起落架,在頭部下方安裝有2個光電傳感器。在頭部右側(cè)安裝有管狀件,類似于空速管,提供攻角和側(cè)滑角、靜壓、總壓力和溫度。
在未來幾個月,洛克希德·馬丁公司可能透露X-44A的更多細節(jié)。