尹潔

他用無人車、谷歌眼鏡、在線教育一次次顛覆人類認(rèn)知，現(xiàn)在又開發(fā)“飛的”。

美國“科技教父”塞巴斯蒂安·特龍，即使你從未聽說過他，也在某種程度上受過他的影響，比如你正在使用的智能地圖、在線課程，將會用上的無人汽車等，都源于他的創(chuàng)業(yè)?，F(xiàn)在，特龍正忙著測試他的新產(chǎn)品——無人駕駛飛行出租車，簡稱“飛的。”

從“斯坦利”到“X實驗室”

特龍是德國人，1995年獲得波恩大學(xué)計算機(jī)博士學(xué)位，之后進(jìn)入美國卡耐基梅隆大學(xué)，成為一名計算機(jī)科學(xué)家。他專注于人工智能，尤其是機(jī)器人定位領(lǐng)域，研發(fā)過不少應(yīng)用產(chǎn)品：華盛頓的一家博物館安裝了他的引導(dǎo)系統(tǒng)，可以在游客高峰期規(guī)劃不同的參觀線路；匹茲堡的一家療養(yǎng)院引進(jìn)了他的智能機(jī)器人，可以為老人們提供多項服務(wù)；一些企業(yè)還將他的機(jī)器人用于礦山測繪。

2003年，特龍?zhí)鄣剿固垢４髮W(xué)，出任人工智能實驗室主任，代表作就是著名的無人駕駛汽車“斯坦利”。在2005年美國國防部舉辦的第二屆無人車大賽中，特龍團(tuán)隊與一批世界頂級團(tuán)隊展開了較量。

那次比賽是在沙漠里進(jìn)行的，看誰能用最短的時間回到出發(fā)地，在之前的大賽中沒有一輛汽車能開回來。“斯坦利”非常爭氣，在沙漠里跑了212公里，是第一輛成功穿越整個沙漠回到起點的無人車，特龍團(tuán)隊因此贏得了200萬美元獎金。由于這件事在科技界具有重大的歷史意義，“斯坦利”現(xiàn)在被陳列在美國國家航空航天博物館里。

特龍不希望自己的科技成果只限于200萬美元的變現(xiàn)，他選擇了一個更市場化的合作伙伴——谷歌。

從2007年開始，特龍以兼職的方式加盟谷歌，領(lǐng)導(dǎo)開發(fā)了街景地圖。他和谷歌的兩位創(chuàng)始人拉里·佩奇、謝爾蓋·布林非常投緣，經(jīng)常在一起進(jìn)行頭腦風(fēng)暴，聊出不少天馬行空的構(gòu)想，催生了著名的X實驗室。這是谷歌最神秘的部門，只研究那些超乎想象的前沿科技。作為實驗室負(fù)責(zé)人，特龍要求產(chǎn)品至少領(lǐng)先人類認(rèn)知水平10年以上。

2011年，谷歌給了特龍團(tuán)隊1.5億美元，專門研發(fā)民用型無人車。為了全身心投入，特龍放棄了斯坦福大學(xué)終身教授的職位。現(xiàn)在，這款產(chǎn)品已經(jīng)測試多年，在實際道路上行駛了48萬公里。

特龍團(tuán)隊的另一項成果是風(fēng)靡一時的谷歌眼鏡，它具備智能手機(jī)的功能，可以聲控拍照、上網(wǎng)、發(fā)電子郵件。特龍希望谷歌眼鏡能商業(yè)化生產(chǎn)，像蘋果手機(jī)一樣普及，但由于價格、隱私問題等原因沒能實現(xiàn)。然而這種超前的設(shè)計和對未來的思考，依然帶給人們無數(shù)啟發(fā)。

“寓教于練比寓教于聽更重要”

X實驗室雖然充滿奇思妙想，但過于超前，離特龍的產(chǎn)業(yè)化目標(biāo)還有很遠(yuǎn)的距離。2012年初，特龍辭去了谷歌副總裁職務(wù)，開始專注于一個全新的項目——在線教育。

“我在斯坦福上課時，課堂里只能容納200多名學(xué)生，為了讓更多人分享，我嘗試把教學(xué)課程免費放到網(wǎng)上?！碧佚堈f，這個網(wǎng)絡(luò)平臺就是優(yōu)達(dá)學(xué)城。他講授的無人車設(shè)計課吸引了來自不同國家的16萬名學(xué)生。特龍敏銳地意識到，在線教育時代已經(jīng)到來。在得知一名9歲的印度女孩通過優(yōu)達(dá)學(xué)完了整套電腦基礎(chǔ)技術(shù)后，他將免費課程增加到60門。

由于很多網(wǎng)絡(luò)學(xué)生白天要工作，學(xué)習(xí)進(jìn)度難以統(tǒng)一。于是特龍堅持“短平快”的風(fēng)格，每個教學(xué)視頻都短小精悍，一個知識點講完，馬上進(jìn)行測試；不設(shè)教學(xué)進(jìn)度表，學(xué)員不必按時上課和交作業(yè)；課堂是互動的，教師講完后學(xué)員馬上提問，有針對性地解決問題。用特龍的話說，“寓教于練比寓教于聽更重要”。

隨著注冊學(xué)員超過75萬，特龍開始思考如何盈利。他首先推出了職業(yè)發(fā)展服務(wù)，與谷歌、臉書等公司合作，定向培養(yǎng)系統(tǒng)開發(fā)員、數(shù)據(jù)分析師等人才，學(xué)員畢業(yè)后可與招聘公司對接。特龍還設(shè)立了“納米學(xué)位”，寓意小巧靈活而作用巨大。它的課程主要教授實用性工作技能，采用在線集訓(xùn)的方式，時間短、見效快。學(xué)員付費完成課程后可獲得“納米學(xué)位”證書，硅谷的不少公司對這個證書很認(rèn)可。

優(yōu)達(dá)已躋身獨角獸行列，目前市場估值超過11億美元，平臺上的免費課程用戶超過400萬人。

視佩奇為重要導(dǎo)師

從去年10月開始，一種外形奇特的飛行器不斷在新西蘭南島上空來來去去。它的體積介于無人機(jī)和小型飛機(jī)之間，兩個翅膀上裝著若干螺旋槳，可以像直升機(jī)一樣垂直起降，升空后再像普通飛機(jī)一樣行進(jìn)。這就是特龍新公司“雛鷹”的核心產(chǎn)品“飛的”，即無人駕駛飛行出租車，其背后投資人是拉里·佩奇。此前他們對這個項目一直保密，現(xiàn)在終于進(jìn)入了測試階段。特龍和佩奇希望搶在同行之前，在3年內(nèi)建立一個無人駕駛飛行出租車的商用網(wǎng)絡(luò)。與新西蘭政府的合作讓這個計劃的速度加快了很多，幾年前即使是最樂觀的人也認(rèn)為這項技術(shù)的應(yīng)用至少需要10年時間。

除了商業(yè)價值外，保護(hù)環(huán)境是特龍研發(fā)“飛的”的主要目的。由于采用純電動力，“飛的”不會產(chǎn)生任何碳排放，也不占用地面交通資源，對人類社會的發(fā)展和進(jìn)步具有積極意義。

特龍毫不諱言，自己在很大程度上受到了佩奇的影響?！八偸窃诳紤]未來會發(fā)生什么，人類20年、30年、60年以后是什么樣子。他是我人生中很重要的一位導(dǎo)師，我從他那里學(xué)到的東西就是要不斷地思考未來。”

在佩奇的影響下，特龍致力于解決最難的問題，因此過程總是漫長而曲折的，最重要的一點就是不斷試錯，然后修正，即“建造——打破——改進(jìn)”的循環(huán)。

制造“斯坦利”時，特龍經(jīng)歷了多次失敗，很多想法進(jìn)行到一半才發(fā)現(xiàn)是死路一條。他回憶，第一個實驗品出來后，剛開上路就掉溝里了，后來同樣的事情又發(fā)生了許多次，但每一次翻車后都會進(jìn)步一點，在不斷的升級中，產(chǎn)品日趨完善。

帶著德國式內(nèi)斂的特龍，既不以賺錢為第一追求，也不包裝和吹噓自己。他經(jīng)常從大眾視野中消失，幾年后帶著驚世駭俗的新產(chǎn)品出現(xiàn)。有人說特龍至少3次改變了世界，享受其成果的人卻極少知道他的名字，正如媒體評論的那樣：“特龍讓我們相信，有人的確是努力在讓世界更美好。”

摘編自《環(huán)球人物》2018年第13期