他曾是一位獲得過(guò)“全國(guó)五一勞動(dòng)獎(jiǎng)?wù)隆焙汀叭珖?guó)優(yōu)秀醫(yī)務(wù)工作者”的副主任醫(yī)師，是享受國(guó)務(wù)院政府特殊津貼的醫(yī)學(xué)專家。然而35年前的偶然一瞥，一只“萌臉”小家伙使他走進(jìn)了生態(tài)保護(hù)之路。他發(fā)現(xiàn)并關(guān)注伊犁鼠兔35年，持續(xù)研究和保護(hù)，不僅取得多項(xiàng)科研成果，還使伊犁鼠兔這一瀕危動(dòng)物得到全世界的關(guān)注。他就是李維東，新疆李維東自然生態(tài)保護(hù)服務(wù)工作室總負(fù)責(zé)人。

談及發(fā)現(xiàn)伊犁鼠兔的過(guò)程，李維東至今印象深刻。1983年7月，他和同事在野外工作中救助了一位牧民的孫女。為表達(dá)謝意，那位牧民邀請(qǐng)李維東他們?nèi)ゼ依镒隹?。牧民家后面有一座平頂山，飯后，眾人攀爬到山頂，站在懸崖峭壁之巔，想看看天山深處的世界。就在這時(shí)，巖石縫里突然冒出一只灰色的、帶著斑點(diǎn)的小腦袋，與周邊的巖石環(huán)境非常接近。小腦袋一瞬間又縮了回去，李維東屏住呼吸耐心等待著，終于等到了那只又像兔子又像老鼠的小動(dòng)物再次出現(xiàn)。那一天，李維東采集到了伊犁鼠兔的1號(hào)標(biāo)本。

這一瞥，讓李維東開(kāi)始了艱辛的尋找伊犁鼠兔的工作。在李維東而立之年生日的前一天，他和伙伴們?cè)谔焐降牧硪惶幉杉搅艘晾缡笸玫?號(hào)和3號(hào)標(biāo)本。經(jīng)過(guò)研究和比對(duì)，確認(rèn)這是兔形目的一個(gè)新種動(dòng)物。1986年，李維東與中國(guó)科學(xué)院動(dòng)物研究所的馬勇一起把這個(gè)物種命名為“伊犁鼠兔”，這是中國(guó)人自主發(fā)現(xiàn)并命名的哺乳動(dòng)物，可謂非常難得。

1992年后，李維東一直沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)伊犁鼠兔的活體，只有少量糞便似乎表明它們還活著，在為生存而掙扎。到后來(lái)，在伊犁鼠兔最早的發(fā)現(xiàn)地連糞便都沒(méi)有了，表明這個(gè)區(qū)域的伊犁鼠兔已經(jīng)消失，后來(lái)證實(shí)消失的區(qū)域越來(lái)越多。然而，李維東沒(méi)有放棄，依然堅(jiān)守在尋找伊犁鼠兔的第一線。2014年7月，奇跡發(fā)生了。當(dāng)時(shí)，李維東正帶領(lǐng)考察隊(duì)在精河縣木孜克冰達(dá)坂布設(shè)紅外觸發(fā)相機(jī)，他終于再次看到了消失在他眼中22年的伊犁鼠兔。

20多年的追蹤和考察顯示，伊犁鼠兔的種群數(shù)量正持續(xù)下降，比國(guó)寶大熊貓的數(shù)量還要少。新疆14個(gè)伊犁鼠兔觀測(cè)點(diǎn)中，9個(gè)點(diǎn)的伊犁鼠兔已經(jīng)消失，他們推算當(dāng)前數(shù)量不足1000只，比1992年的推算數(shù)量3300只左右下降了70%以上。李維東表示，伊犁鼠兔分布已經(jīng)高度片段化，這是物種滅絕的征兆，再這樣下去，要不了多久，伊犁鼠兔就會(huì)全部滅絕。

李維東原是一名醫(yī)生，為了伊犁鼠兔的保護(hù)工作，毅然放棄了醫(yī)生職業(yè)。他說(shuō)，轉(zhuǎn)行并不是不熱愛(ài)原來(lái)的工作了，而是由于發(fā)現(xiàn)伊犁鼠兔作為一個(gè)古老的物種，卻馬上瀕臨滅絕，使他不得不投身于保護(hù)工作。隨著涉足環(huán)保領(lǐng)域越來(lái)越深，李維東意識(shí)到，野駱駝、藏羚羊、蒙古野驢等許多野生動(dòng)物都亟需保護(hù)，這讓他更加義無(wú)反顧?！拔艺J(rèn)為自己對(duì)工作的認(rèn)真態(tài)度沒(méi)有錯(cuò)，還要繼續(xù)堅(jiān)持下去?！?/p>

在李維東多年的呼吁下， 2014年新疆維吾爾自治區(qū)人民政府批準(zhǔn)建立天山一號(hào)冰川保護(hù)區(qū)域，這對(duì)保護(hù)伊犁鼠兔是突破性的進(jìn)展。同時(shí)，他關(guān)注的不僅僅是伊犁鼠兔，還有祖國(guó)西部的生態(tài)環(huán)境。他為建成羅布泊野駱駝自然保護(hù)區(qū)立下過(guò)汗馬功勞；他參加阿爾金山保護(hù)區(qū)藏羚羊繁殖期武裝科考和反盜獵行動(dòng)長(zhǎng)達(dá)8年，曾親自持槍抗擊偷獵者。

李維東也因此獲得“地球獎(jiǎng)”“中國(guó)邊境野生生物衛(wèi)士”“福特汽車環(huán)保獎(jiǎng)”“阿拉善SEE生態(tài)獎(jiǎng)”等眾多榮譽(yù)。

2015年，他成立了“李維東自然生態(tài)保護(hù)服務(wù)工作室”的環(huán)保NGO組織。2016年5月22日是國(guó)際生物多樣性日，在新疆環(huán)境保護(hù)廳的支持下，李維東在精河縣啟動(dòng)了中華伊犁鼠兔保護(hù)地項(xiàng)目，這是距發(fā)現(xiàn)伊犁鼠兔模式標(biāo)本產(chǎn)地最近的區(qū)域。

李維東說(shuō)，目前保護(hù)工作最重要的是就地保護(hù)。他正積極爭(zhēng)取建立自然保護(hù)區(qū)和保護(hù)小區(qū)保護(hù)伊犁鼠兔的棲息地，聯(lián)合當(dāng)?shù)氐墓_克族、蒙古族以及維吾爾族等牧民一起參與到伊犁鼠兔的保護(hù)工作中來(lái)。