“東西”二字在《現(xiàn)代漢語詞典》里的解釋是“泛指各種具體或抽象的事物”。但“買東西”一詞則通常是對具體物體的總稱。

最早，人們買什么就說買什么，并沒有“買東西”這個詞兒。據(jù)說，“買東西”的說法源白宋代理學(xué)家朱熹，他總覺得買什么說起來既別扭又不方便。

有一次，他去拜訪好友盛溫如，適逢盛溫如手挎籃子準(zhǔn)備上街。朱問：“此刻你欲何往？”盛答：“上街買東西?！薄百I東西？”朱熹很奇怪，又問，“那么南北也可以買嗎？”盛曰：“不可，我這籃子只裝得金類、木類，水類、火類是裝不得的，更不會盛土類。”

朱熹聽罷連連點頭。他想，古代的木金水火土“五行”與東西南北中“五方”是一一對應(yīng)的，東方屬木，西方是金，屬金屬木的物質(zhì)用籃子能夠裝下；南方屬火，北方屬水，水火之類籃子當(dāng)然無法去盛；中間屬土，也不用盛。因此，他提出將“買什么”統(tǒng)稱為“買東西”。不過，這種說法開始不僅不為人們接受，而且人們還覺得有些可笑，但由于這個代稱確實方便，漸漸沿用至今。

此外，通常用來罵人的話“不是東西”也是緣于五行五方，說某人“不是東西”那他就“是南北”，即是說這個人像水火一樣無情無義。