瑤族是中國一支古老的民族。五千多年前，生活在黃河中上游平原地帶的瑤族加入“九黎”集團(tuán)和“三苗”集團(tuán)，與五帝多次決戰(zhàn)，在涿鹿（今河北省涿鹿縣）被黃帝部落打敗。戰(zhàn)敗后的瑤族，失去了平原沃土，為了生活，只好向人跡罕至的深山老林遷居，從此與大山結(jié)下了不解之緣。

瑤族主要分布在廣西、湖南、廣東、云南、江西等地，是中國華南地區(qū)分布最廣的少數(shù)民族。另外，在美國、泰國、越南也有瑤族。

依山而居的民族

瑤族依山而居，長期種山吃山，是典型的南方山地民族，有“南嶺無山不有瑤”之說。他們以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主，兼營林副業(yè)。在漫長的歷史過程中，瑤民長期處于刀耕火種、粗放簡陋的耕作生產(chǎn)狀態(tài)。他們一般在冬春時砍倒樹木，曬干焚燒后，就在火灰中下種，不再中耕施肥，坐等秋季收獲。耕作三四年后，土地貧瘠，不能再種，就任它荒棄，另外開墾新地。而這也導(dǎo)致了他們過著艱辛的不定居的遷移生活，并且在這種移居過程中，逐漸形成了特有的游耕方式。因此，瑤族素有“中國吉普賽人”之稱。

瑤族的日常生活習(xí)俗都建立在游動耕作的基礎(chǔ)之上，如衣服多采用自己種植的藍(lán)靛染色，厚實(shí)耐臟的藍(lán)黑色服裝適用于山地作業(yè)。瑤民通常在小腿部都有綁腿布包裹，便于經(jīng)常穿行于樹林、荊棘之中以及防止蟲蛇咬傷?，幾逯饕噪s糧為主食，常將玉米、紅薯等雜糧摻點(diǎn)大米做成“夾飯”。經(jīng)常遷徙的他們過去多以從山中采集的竹筍、菌類、野菜、蟲蛹等作為副食品，將野獸肉或豬肉制成臘肉、酢肉。居住在山區(qū)的瑤族，有冷食習(xí)慣，食品的制作，多考慮便于攜帶和儲存，故主食、副食兼?zhèn)涞聂蒸巍⒅裢诧埗际撬麄兿矏壑谱鞯氖称贰，幾宓姆课荻际且灾衿帀蚰景鍨閴?，屋頂蓋杉木皮和剖開的竹筒，就地取材，經(jīng)濟(jì)實(shí)用，搬遷后也易于搭蓋。他們在室內(nèi)大都用三腳架或三塊石頭支架鐵鍋煮食，因?yàn)檫^去沒有床，他們都是圍火塘而臥?，幾逍欧畋P王和道教，但瑤族村寨一般都沒有寺廟，因?yàn)檫w徙頻繁，為了便于攜帶，他們大都使用卷軸的神像。

20世紀(jì)60年代，由于單純重視糧食產(chǎn)量，這使得刀耕火種地面積擴(kuò)大，其結(jié)果是造成程度不等的水土流失，使生態(tài)平衡受到一定的影響。進(jìn)入80年代后，部分瑤族山區(qū)被確定為林業(yè)生產(chǎn)基地，由國家負(fù)責(zé)糧食供應(yīng)，逐漸縮小了刀耕火種地的面積?，幾迦嗣裢ㄟ^封山育林，發(fā)展林副產(chǎn)品，加強(qiáng)山區(qū)土特產(chǎn)生產(chǎn)的優(yōu)勢，開展多種經(jīng)營的山區(qū)生產(chǎn)活動，走上林農(nóng)業(yè)兼營的新的生活道路。

來自大山的饋贈

瑤族生活地區(qū)的生物資源通常極為豐富，采集和狩獵是其傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)生活方式中的另一重要輔助手段。在山中棲息的飛禽走獸是封閉的居山瑤族人民主要的肉食來源。他們善于用火槍和弓弩打獵，每年農(nóng)閑時節(jié)，瑤族村寨中的成年男子就聚集起來，選定日子到山上去狩獵。除了獵槍外，還常使用竹夾、鐵夾、木夾等工具。廣西金秀大瑤山瑤族利用“鳥盆”捕捉候鳥，腌制為酢，這是款待貴客的美味佳肴。在每年三月各種動物繁殖的季節(jié)，瑤族會對青山與溪流實(shí)行多種封禁，如在進(jìn)山路口的大樹上掛上“草標(biāo)”，表示封山，禁止上山砍樹、燒山、打獵、捕鳥、放牧、割草等;也在溪邊、河邊掛上“草標(biāo)”，表示禁止在溪里、河里捕魚、撈蝦，以保證魚蝦的繁殖和生長。

瑤族以深山老林為居，與毒蛇猛獸為鄰，因此在長期與惡劣的自然環(huán)境和疾病的斗爭中，利用瑤山盛產(chǎn)的動植物藥資源，針對蛇蟲咬傷、跌打損傷骨折、風(fēng)濕等多發(fā)病和地方病，積累了一套以草藥外敷、內(nèi)服、外洗的治療方法，形成了獨(dú)具一格的瑤族醫(yī)藥。

瑤族服飾

從漢代開始，瑤族先民就開始在服裝上染、織、繡飾圖案紋樣?，幾鍕D女對服飾進(jìn)行裝飾的方法和手段是變化無窮的，有時單以蠟染和挑花進(jìn)行裝飾;有時則把蠟染、挑花、刺繡、織錦等幾種不同的工藝混合運(yùn)用，使服飾更為豐富艷麗。瑤族蠟染，有獨(dú)特的制作工藝，其中最典型的就是流行于廣西、貴州瑤族地區(qū)的蠟染布—瑤斑布。這是用兩塊有鏤刻花紋的木板夾住坯布，將熔化的蠟液灌入木板的花紋中，再用靛藍(lán)染色，干后褪蠟即成?，幾逑炄?，除了用鏤刻圖案木板制作蠟染外，也有點(diǎn)蠟的制作方法。瑤族婦女凡有空閑時間即點(diǎn)制各種蠟花圖案，以備浸染、脫蠟、漂洗、縫制等之用。據(jù)統(tǒng)計，瑤族服裝的款式就多達(dá)100余種，頭飾也不下100余種。一個民族的服飾具有如此之多款式，實(shí)為罕見。