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1835年11月25日，安德魯·卡耐基出生于蘇格蘭古都丹弗姆林。他的父親威爾·卡耐基以手工紡織亞麻格子布為生，母親瑪琪則以縫鞋為副業(yè)。父母雖窮，卻為人正直，始終充滿著積極進取的精神。這是一個繼承了自豪、自立、自尊光榮傳統(tǒng)的家族。

在卡耐基出生的第二年，父親用積攢的錢添置了三臺紡織機，并雇傭了幾名工人。家中境況有所好轉(zhuǎn)，全家搬進了一幢有小閣樓的平房里。

卡耐基從小就幫家里做事。由于家里沒有自來水，他每天大清早起來就挑上一副大水桶，去附近的一口井邊排隊打水。挑上幾擔(dān)水后，才去吃早飯、上學(xué)。晚上回來都會幫正縫鞋的母親穿針引線，同時心里還默誦著學(xué)校里學(xué)到的各種知識。

1843年，卡耐基8歲，英國工業(yè)革命的巨浪席卷了丹弗姆林。這座古老的城鎮(zhèn)上出現(xiàn)了第一架蒸汽帶動的亞麻織布機。不久，經(jīng)過改良的蒸汽機徹底改變了小鎮(zhèn)的面貌。丹弗姆林的手工紡織業(yè)不堪蒸汽機的沖擊，日漸衰退，紛紛破產(chǎn)。卡耐基一家的生活也每況愈下，幫工被解雇，織機被變賣。母親開了一間小鋪子來維持生計。

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移居美國匹茲堡的兩位姨媽得知他們的情況后，希望他們能遷往美國。于是，卡耐基的父母變賣了家中所有值錢的東西，才湊夠了旅費，啟程前往美國。

卡耐基一家在紐約下船后輾轉(zhuǎn)來到匹茲堡，在親戚家安頓下來。為了養(yǎng)家糊口，父親別無選擇，又操起老本行，織起了桌布和餐巾，并且還親自去沿街叫賣，挨門兜售這些產(chǎn)品。盡管如此，賺的錢遠不夠一家人的開銷。母親只好以縫鞋為副業(yè)，經(jīng)常縫到三更半夜，而卡耐基和弟弟湯姆待在一旁幫忙。就這樣，一家人每周只賺五美元，日子過得相當貧苦。為了替父母分憂，卡耐基進了一家紡織廠當童工，周薪有1.2美元。后來，他又干起了掙錢稍多一點的工作：燒鍋爐和在油池里浸紗管。油池里的氣味令人作嘔，灼熱的鍋爐使他汗流浹背，但卡耐基還是咬著牙堅持干著。

當然他并不甘心如此潦倒一生，而是奮發(fā)圖強，積極進取?？突诎滋靹诶垡惶旌?，晚上還去參加夜校的學(xué)習(xí)。

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一天晚上，卡耐基上完課回家，得知姨父傳來話，匹茲堡市的大衛(wèi)電報公司需要一個送電報的信差。他立刻意識到，機會來了。他到公司去參加面試，大衛(wèi)先生打量了一番這個矮個頭、高鼻梁的蘇格蘭少年，問道：“匹茲堡市區(qū)的街道，你熟悉嗎？”

卡耐基語氣堅定地回答：“不熟，但我保證在一個星期內(nèi)熟悉匹茲堡市區(qū)的全部街道，”他頓了頓，又補充道，“我個子雖小，但比別人跑得快，這一點請您放心?！?/p>

大衛(wèi)先生滿意地笑了。說：“周薪2.5美元，從現(xiàn)在起就開始上班吧！”

就這樣，卡耐基謀得了這個差事，邁出了人生的第一步。這時，他年僅14歲。

在短短一星期內(nèi)，身著綠色制服的卡耐基實現(xiàn)了面試時許下的諾言，熟悉了匹茲堡市區(qū)的大街小巷。兩個星期之后，他連郊區(qū)路徑也了如指掌。他個頭雖小，但腿很勤，很快在公司上下獲得一致好評。一年后，他已升為管理信差的負責(zé)人。卡耐基每天都提早一個小時到達公司，打掃完房間后，就偷偷跑到電報房學(xué)習(xí)打電報。他非常珍惜這個秘密學(xué)習(xí)的機會，日復(fù)一日地堅持著，很快就熟練掌握了收發(fā)電報的技術(shù)。后來，他成為電報公司里首屈一指的優(yōu)秀電報員。

當年的匹茲堡不僅是美國的交通樞紐，還是物資集散中心和工業(yè)中心。電報作為先進的通訊工具，在這座實業(yè)家云集的城市起著極其重要的作用。每天走街串巷送電報、嘀嘀嗒嗒拍電報的生活，使卡耐基就像進了一所“商業(yè)學(xué)?！?。他熟悉每一家公司的名稱和特點，了解各公司間的經(jīng)濟關(guān)系及業(yè)務(wù)往來。日積月累之中，他熟讀了這本無形的“商業(yè)百科全書”，這使他在日后的事業(yè)中受益匪淺。因此，卡耐基在回顧這段時期時，稱之為“爬上人生階梯的第一步”。

在來到美國后的半個世紀里，安德魯·卡耐基從一文不名的移民少年，變成了美國的鋼鐵大王、世界巨富，創(chuàng)造了被人們稱為“美國夢”的奇跡。