在人類演化史上，我們的祖先曾先后3次走出非洲。大約180～150萬年前，直立人（晚期猿人）第一次走出非洲，邊遷徙邊進化邊生孩子，最終，足跡和孩子遍布了亞歐大陸。這其中，就有東亞地區(qū)的北京猿人和歐洲的海德堡人。

后來，留在非洲大陸上的晚期猿人在演化成早期智人后，第二次走出了非洲。這期間，生活在歐洲平原的海德堡人也逐漸長出越來越大的大腦，學習使用火和石器，逐漸演化成了適應寒冷氣候的尼安德特人（也屬于早期智人）。與非洲的早期智人相比，尼安德特人有更魁梧的身材，也有更大的腦容量。然而，在隨后與第三次走出非洲的晚期智人的沖突和競爭中，尼安德特人與其他的歐洲早期智人一起，退出了歷史舞臺，只留下了一堆骸骨無聲地訴說著歷史。

作為現(xiàn)代人的近親，尼安德特人與現(xiàn)代人類有著十分相似的演化歷史。因此，研究他們的演化過程，也有利于了解現(xiàn)代智人的演化。以人的發(fā)育為例，由于直立行走導致骨盆變狹窄，為了能夠順利出生，現(xiàn)代智人不得不以“早產(chǎn)兒”的方式提前來到世界上，然后每天吃奶睡覺繼續(xù)發(fā)育。

考古學家在洞穴中挖掘遺骸

在0～3歲時期，嬰兒的大腦迅速增大，而為了彌補大腦迅速生長的能量需求，身體發(fā)育相對更加遲緩。與現(xiàn)代人相比，尼安德特人的大腦更大、身軀也更粗壯，因此嬰兒出生時的困難也更大。那他們是如何處理生育困境的呢？

要在出生后擁有更大的大腦和更粗壯的身體，不外乎兩種方法：一種是發(fā)育速度更快，另一種則是發(fā)育時間更長。以前對尼安德特人的研究表明，這兩種策略可能同時存在。不過，對于第一種策略，既要長腦子又要長身體，能量需求之高可想而知；而后者，不僅加重了養(yǎng)育的負擔，還拖慢了繁殖的速度，影響種群興旺。那么尼安德特人到底是如何平衡大腦與身體發(fā)育的優(yōu)先性的？進化是否賦予了他們與現(xiàn)代人不同的方法？這一直是一個未解的疑問。

最近發(fā)現(xiàn)的一位尼安德特少年也許能回答這個問題。他叫“J1”?？茖W家在西班牙阿斯圖里亞斯的一個洞穴里發(fā)現(xiàn)了J1。一同發(fā)現(xiàn)的，還有另外7個成年尼安德特人和6個未成年的尼安德特人。4.9萬年前，他們也許就生活在這個洞穴里。在所有發(fā)掘出的2500多塊骨骼中，J1的骨骼保存比較完整。雖然DNA檢測無法確認其性別，但是從犬齒大小和骨骼強壯度來分析，J1極有可能是個男孩。他死亡的時候可能還不到8歲，大約111厘米高，體重26千克。

J1既有恒牙又有乳牙，因此可以從牙生長線估計他的年齡，再與現(xiàn)代人對比發(fā)育程度。研究者根據(jù)4072個現(xiàn)代兒童的牙齒發(fā)育狀態(tài)判定，J1牙齒的發(fā)育成熟度為71.7%到72.1%。由此推測，J1的年齡為約7.69歲。

A.J1的骨骼?？梢钥吹狡滹B骨、胸骨和上肢完整性較好，但腿（尤其是右腿）的骨骼很少。B.是計算機重建的頭蓋骨和顱腔模型。C.位于伊比利亞半島的El Sidron遺址的位置，以及洞穴所在的科爾多瓦地下走廊。

尼安德特少年遺骸旁的三位研究者

骨骼顯示，J1已經(jīng)長出了2號臼齒，這與科學家原先提出的尼安德特人在8歲之后才會長出2號臼齒的結(jié)論不同。研究者又參照另外6829個現(xiàn)代兒童，繪出了牙齒隨年齡生長速度的概率密度圖，并發(fā)現(xiàn)J1的各個牙齒的所屬階段與現(xiàn)代兒童吻合得很好，由此證明了所推斷年齡的可靠性。

J1的骨骼發(fā)育狀況如何呢？知道了具體的年齡，通過比對已知生理年齡的骨骼樣本，科學家就能進一步了解J1的脊柱發(fā)育狀況。研究發(fā)現(xiàn)，J1的脊椎骨成熟時間普遍較晚，基本都在人類成熟曲線的盡頭。J1雖然已經(jīng)快要8歲了，但是他的部分頸椎、胸椎和腰椎骨的發(fā)育情況，只相當于4～6歲的現(xiàn)代兒童。科學家發(fā)現(xiàn)，J1骨骼的整體大小和身高基本在現(xiàn)代兒童正常發(fā)育的范圍之內(nèi)，但鎖骨的快速發(fā)育使得身體更快的橫向發(fā)展從而支撐起頭顱。

通過J1的顱骨生長和沉積狀態(tài)，能計算出他的腦容量大約是1330立方厘米。這大約相當于成年尼安德特人腦容量（1520立方厘米）的87.5%。這表明J1的大腦發(fā)育時間也要比現(xiàn)代人更長?，F(xiàn)代人7歲時就已經(jīng)擁有成年人95%的腦容量了。

很有可能，為了在出生后擁有更大的大腦和更粗壯的身體，尼安德特人“延長”了生長發(fā)育的時間。J1的第一節(jié)頸椎和中間部分胸椎的完全發(fā)育要比現(xiàn)代智人晚大約2年，大腦的發(fā)育也比現(xiàn)代人時間更長。J1的大部分骨骼發(fā)育與現(xiàn)代人類似，但更寬的鎖骨使得身體更粗壯些。

我們尚不能排除樣本的特殊性，但更有可能的是，J1確實代表了他所屬人類亞種的發(fā)育模式。澄清已滅絕的人類，特別是尼安德特人與現(xiàn)代人之間的生長模式的異同，有助于更好地定義現(xiàn)代智人的發(fā)育歷史，由此也能更好地理解我們是如何演化成功的。