戰(zhàn)國初期我國總?cè)丝诓乓磺Ф嗳f，到秦始皇統(tǒng)一六國時，全國人口翻了一倍。東周王室衰微，諸侯國爭霸，戰(zhàn)爭連連，死亡巨大，可人口不減反增，就是當(dāng)時各諸侯國實行鼓勵多生的“計生”政策的結(jié)果。比如吳越之戰(zhàn)，越國戰(zhàn)敗，勾踐臥薪嘗膽，實施強國戰(zhàn)略，其中一條重要的舉措就是鼓勵生育，增加國內(nèi)人口。

在鼓勵生育的同時，越國也強制早婚，規(guī)定：“令壯者無娶老婦，令老者無娶壯妻，女子十七不嫁，其父母有罪，丈夫三十不娶，其父母有罪?！睆脑絿坝嬌闭邅砜矗缃窳餍械哪挲g懸殊的“姐弟戀”“黃昏戀”均被嚴(yán)格禁止，青壯男子不能娶年齡大的女人，老男人則不準(zhǔn)娶年輕女子。不僅如此，對未婚嫁適婚子女的父母，還要治罪。后來，越國能打敗吳國重新崛起，雖然原因很多，但與此“計生”政策的實行不無關(guān)系。

在古代，也有一些學(xué)者意識到人口過快增長帶來的嚴(yán)重問題，擔(dān)心“人滿”之患，于是提出了少生甚至不生的口號，其中代表性的人物是唐代的王梵志。王梵志是唐初民間通俗詩人，生平坎坷，飽經(jīng)憂患，五十歲后皈依佛門。他反對“多生”，提出重視人口素質(zhì)教育的思想，以當(dāng)時最流行的詩歌形式，用大白話寫出了不少計生“標(biāo)語”，最有名的一條是其《大皮裝大樹》一詩中的一句“生兒不用多，了事一個足”，意思是，兒子不要生得太多，有一個能做事的就行了。二三十年前中國最流行的“計生”口號“一對夫婦只生一個好”，最原始出處就在這里。

到了宋代，有學(xué)者估算中國人口總數(shù)首次過億。在這種背景下，宋末著名學(xué)者、《文獻(xiàn)通考》作者馬端臨正式提出了“少生”“優(yōu)生”、重視人口質(zhì)量和整體素質(zhì)的“計生”理論，與現(xiàn)代的人口和計生政策相當(dāng)接近。年輕的婚齡觀一直延續(xù)到宋代才有上升的趨勢。北宋還依唐開元令，規(guī)定“男年十五歲，女年十三歲，聽嫁娶”；到了南宋嘉定年間已改為男年十六歲，女年十四歲。而實際婚齡，男多在二十歲左右，女多在十五到十九歲之間。

到了明代末年，人們則對“人滿”之患有了較多的思考和憂慮。文學(xué)家馮夢龍說：如果每對夫婦總是生一男一女，永遠(yuǎn)沒有增減，可以長久維持下去；倘若生二男二女，每一代就加一倍，只增不減，如何來養(yǎng)活他們？清代乾隆末年，已屆耄耋之年的乾隆帝在一份上諭中表達(dá)了他對人口增長太多的憂慮：國家承蒙上天的眷佑，一百多年來太平無事，但人口也比往昔多了十余倍。以一人耕種而供十多人食用，生產(chǎn)的糧食已不可能像從前那樣充裕了，再加上廬舍所占土地也在成倍增長，從事生產(chǎn)的人手少，消費糧食的人口多，這與百姓的生計很有關(guān)系。倘若再因年成好，隨意浪費糧食，民情游惰，田畝荒蕪，勢必有糧食不夠吃而經(jīng)濟窘迫的那一天，朕對此十分憂慮！