小學(xué)課文里就學(xué)過(guò)，詹天佑最為人所知的功績(jī)，是修建了京張鐵路，這也是中國(guó)第一條自主設(shè)計(jì)修建的鐵路。但您恐怕不知道，當(dāng)初設(shè)計(jì)修建的條件有多么艱難！“路險(xiǎn)工艱為他處所未有”。特別是居庸關(guān)、八達(dá)嶺的層巒疊嶂，最為兇險(xiǎn)的是從南口到八達(dá)嶺的路段，海拔高度相差一百八十丈，相當(dāng)于600米了。怎么讓當(dāng)年動(dòng)力沒(méi)那么強(qiáng)勁的火車，爬上這么陡的坡，著實(shí)是個(gè)難題。

詹天佑親自率領(lǐng)工程隊(duì)實(shí)地勘測(cè)，把沿線的山脈全部爬了一遍，最終確定了鐵路路線，一共分為三段：豐臺(tái)到南口為第一段，南口到康莊為第二段，康莊到張家口為第三段。全長(zhǎng)180公里。1905年9月4日，京張鐵路第一段正式開(kāi)工，12月12日開(kāi)始鋪軌。就在鋪軌的第一天，一列工程車的一個(gè)車鉤鏈子折斷，造成脫軌事故。這一下，各種誹謗中傷紛至沓來(lái)。對(duì)于流言，詹天佑并不介意，相反，他考慮的是之后行車的安全，重要的是改進(jìn)車鉤。經(jīng)過(guò)他三年來(lái)的廢寢忘食，刻苦鉆研，反復(fù)設(shè)計(jì)、修改，終于改成了一種新式的自動(dòng)掛鉤。這種掛鉤裝有彈簧，富有彈力，又不用人工聯(lián)結(jié)，只要兩節(jié)車廂輕輕一碰，兩個(gè)鉤舌就緊緊咬住，猶如一體。要分開(kāi)又很方便，人站在線路外面，只要抬起提鉤桿，兩節(jié)車廂就分開(kāi)了。1906年9月30日，第一段工程全部通車，第二段工程同時(shí)開(kāi)始。難關(guān)就在第二段，首先必須打通居庸關(guān)、五桂頭、石佛寺、八達(dá)嶺四條隧道，最長(zhǎng)的八達(dá)嶺隧道1092米。這不僅要有精確的計(jì)算和正確的指揮，還要有新式的開(kāi)山機(jī)、通風(fēng)機(jī)和抽水機(jī)。前者對(duì)詹天佑都不成問(wèn)題，而后者當(dāng)時(shí)中國(guó)全都沒(méi)有，只在靠工人的雙手，其困難程度可以想見(jiàn)。他們硬是克服了重重困難，終于在1908年9月完成了第二段工程。在艱難的條件下，詹天佑設(shè)計(jì)出了著名的“之”字形鐵路。北上的列車到了南口就用兩個(gè)火車頭，一個(gè)在前邊拉，一個(gè)在后邊推，進(jìn)入青龍橋站。過(guò)了青龍橋，列車向東北前進(jìn)，過(guò)了“人”字形線路的岔道口，火車就倒過(guò)來(lái)駛?cè)?，原先推的火車頭拉，原先拉的火車頭推，使列車折向西北前進(jìn)直接進(jìn)入八達(dá)嶺隧道。走人字形鐵路，避免了開(kāi)鑿隧道，既省時(shí)省力又節(jié)省成本。即便在世界范圍內(nèi)，這也是鐵路設(shè)計(jì)的經(jīng)典之作。

第三段工程的難度僅次于關(guān)溝，首先遇到的是懷來(lái)大橋，這是京張路上最長(zhǎng)的一座橋，它由一七根一百英尺長(zhǎng)的鋼梁架設(shè)而成。由于詹天佑正確的指揮，及時(shí)建成。1909年4月2日火車通到下花園。下花園到雞鳴驛礦區(qū)岔道一段雖不長(zhǎng)，工程卻非常難。右臨羊河，左傍石山，山上要開(kāi)一條六丈深的通道，山下要墊高七華里長(zhǎng)的河床。詹天佑非常聰明，選擇用山上開(kāi)道的石頭來(lái)墊山下的河床。為防山洪沖擊路基，又用水泥磚加以保護(hù)，勝利完成了第三段工毆。

京張鐵路原計(jì)劃六年完成，詹天佑提前兩年就完成了任務(wù)，于1909年8月11日全線通車。還節(jié)余二十八萬(wàn)兩銀子，總費(fèi)只有外國(guó)承包商過(guò)去索取價(jià)銀的五分之一，可謂花錢(qián)少，質(zhì)量好，完工快。京張鐵路之后，詹天佑又陸續(xù)投入到唐山鐵路、灤河大橋、京津鐵路的設(shè)計(jì)建設(shè)當(dāng)中。因多年疲勞過(guò)度，心力交疲，于1919年4月24日因腹疾嚴(yán)重，心力衰竭逝世，終年58歲。臨終前，詹天佑先生向國(guó)家陳述三事：振奮發(fā)揚(yáng)工程師學(xué)會(huì)活動(dòng)，以興國(guó)阜民；慎選人才管理俄路，以揚(yáng)國(guó)光；就款計(jì)工，唯力是視，腳踏實(shí)地建成漢粵川全路。并稱，上述三事乃天佑未了之血忱，如得到國(guó)家采納，則天佑雖死之日，猶生之年。