每個(gè)人背后都有故事，只不過(guò)它有可能恰好也是一段關(guān)于后背疼痛的故事，因?yàn)楣罍y(cè)數(shù)據(jù)顯示，約2/3的美國(guó)成年人將在一生中遭受背部或者頸部疼痛。很多背部疼痛的例子由椎間盤(pán)損傷或退化引起。椎間盤(pán)是位于椎骨之間黏糊糊的小“冰球”，能幫助人類(lèi)脊柱移動(dòng)并且吸收震蕩。

嚴(yán)重的椎間盤(pán)退化通常利用脊柱融合手術(shù)治療。在這種手術(shù)中，受損的椎間盤(pán)被移除，同時(shí)相鄰的椎骨被“焊接”在一起，形成一塊堅(jiān)實(shí)的骨頭。這致使脊柱喪失了一些靈活性，并且增加了其他椎間盤(pán)因“補(bǔ)償”失去的椎間盤(pán)而退化的風(fēng)險(xiǎn)。研究人員利用組織工程學(xué)，在實(shí)驗(yàn)室中生長(zhǎng)了像脊椎盤(pán)一樣的健康結(jié)構(gòu)。不過(guò)，只有極少數(shù)研究真正測(cè)試了這些替代性椎間盤(pán)被移植進(jìn)生物活體時(shí)是如何隨著時(shí)間流逝發(fā)生變化的。

為此，在一項(xiàng)最新研究中，科學(xué)家將牛的干細(xì)胞注射進(jìn)聚合物凝膠柱，并將這些柱狀物夾在兩塊泡沫端板中間，以模擬椎間盤(pán)的力學(xué)和生物化學(xué)性質(zhì)。隨后，他們將椎間盤(pán)移植進(jìn)14只小鼠的尾巴，并將較大的椎間盤(pán)移植進(jìn)7只山羊的頸部。在術(shù)后幾周內(nèi)，他們觀察了這些動(dòng)物的移動(dòng)和健康，然后對(duì)它們實(shí)施安樂(lè)死，并分析了工程化椎間盤(pán)在受到壓縮力時(shí)如何保持形狀。

在接受手術(shù)的幾周后，這些椎間盤(pán)不僅保持了穩(wěn)定，并很好地融合進(jìn)動(dòng)物脊柱的自然組織，而且和動(dòng)物的天然椎間盤(pán)一樣能高效地承受應(yīng)力。該團(tuán)隊(duì)在日前出版的《自然·轉(zhuǎn)化醫(yī)學(xué)》上報(bào)告了這一成果。

盡管研究人員表示，目前仍有大量工作要做，然后才能在人類(lèi)身上開(kāi)展測(cè)試，但像山羊一樣的大型動(dòng)物對(duì)這一療法反應(yīng)良好的事實(shí)對(duì)于任何人或者動(dòng)物的背部都是一個(gè)好消息。