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        涉及商業(yè)方法的專利在美國“何去何從”

        2018-05-21 09:12:26王濤
        法制與社會 2018年10期
        關鍵詞:專利

        關鍵詞 Alice 商業(yè)方法 專利

        作者簡介:王濤,國家知識產權局專利局專利審查協作四川中心。

        中圖分類號:D9712 文獻標識碼:A DOI:10.19387/j.cnki.1009-0592.2018.04.024

        一、引言

        商業(yè)方法作為一種系統(tǒng)技術方法,是一種極具價值的無形資產。那么,什么是商業(yè)方法的專利?商業(yè)方法在美國的審查歷程是什么?美國高院最新審理的Alice案的過程和判決要點有哪些?Alice案對美國商業(yè)方法可專利性有哪些影響?本文旨在從知識產權法的角度對商業(yè)方法進行分析,同時試圖回答這些問題。

        二、什么是商業(yè)方法的專利

        美國專利商標局(USPTO)將商業(yè)方法專利定義為分類于1997 年設立的專利分類705 中的專利:數據處理:金融、商業(yè)實踐、管理、或者成本/ 價格確定。但是這里需要注意的是分類過程、該過程的目的以及這些分類本身不是為了促進對商業(yè)方法概念的解釋,而是為了幫助將專利申請分配至合適的審查員以及按主題檢索專利檔案。 根據USPTO 一位部長的觀點,705 中的主要的小類(major subclass)涉及尋找客戶、通知客戶、兌換貨幣和信用以及跟蹤資源。從705 的小類(subclass)可以清楚哪些類型的發(fā)明被USPTO 劃分為商業(yè)方法。例如,小類1包括衛(wèi)生保健、保險、預約、簽到或登記展示、投票或選舉安排、禮券分發(fā)或者贖回等領域的管理。這里舉出幾個商業(yè)方法專利的實例,從中也可對商業(yè)方法專利有所了解:進行婚介服務的方法(US5,920,845)、基于天氣趨勢預測經營業(yè)績(US5,832,456)以及根據對大學生未來賺錢潛力的估計資助其大學學費(US5,809,484)。

        無論商業(yè)方法專利的定義如何,它們都有一個共同特點即排斥他人使用的權利,這是因為商業(yè)方法專利和任何其它專利一樣都是政府給予以阻止他人制造、使用、或者銷售該專利權利要求書所描述的物品或者方法的權利。對于未來的關于商業(yè)方法的專利法一個清楚的定義顯然是必要的,無論是阻止或者允許商業(yè)方法受到專利法保護。

        三、商業(yè)方法在美國的典型案例

        Bilski, Slip Op. 2007-1130 (Fed. Cir., October 30, 2008)

        判決認定本發(fā)明的權利要求1-11不屬于“方法”類法定主題?!胺椒ā钡亩x要求物理主題到不同狀態(tài)或事物的轉換,state Street判例和At&T;判例的“有用的、確定的和確實的效果”判斷標準現在限于機器權利要求和機器執(zhí)行的方法權利要求;同時包括法定和非法定主題的權利要求是不可專利的;沒有單獨針對法定主題的“技術領域”判斷標準。本判決分別依據Lundgren判例以及過渡指南判斷標準進行了分析并認定,權利要求1-11不屬于“方法”類法定主題。(1)轉換標磚:權利要求1不是必須在計算機上實施,從而未隱含公開在計算機中發(fā)生了電子信號從一種狀態(tài)到另一種狀態(tài)的轉換。(2)“抽象概念”排除判斷方式,權利要求1的主題屬于一種“抽象概念”,或者至少是以寬泛方式同時概括了一個非法定的“抽象概念”和某些可能符合法律的特點物理的結合內容,所以權利要求1是非法定主題。(3)有用的、確定的和確實的效果:由于并未敘述一種遵照state Street判斷標準的“實際應用”或者產生了“確定的和確實的效果”,權利要求1屬于非法定主題。

        判決對當事人爭辯作出的認定:符合法101的“方法”必須敘述那些涉及轉換物理主題的步驟并且其敘述內容必須超過“抽象概念”;“有用的、確定的和確實的效果”需要物理主題的轉換和/或表明主題不僅僅是“抽象概念”證據的支持;對于非機器執(zhí)行方法的權利要求來說,通過物理主題轉換判斷標準來實施對法101條款的分析,是一種更加客觀的方法。

        BPAI(專利上訴與抵觸委員會)的立場是包含有技術手段的有用技術才可獲得專利保護,并強調機械、制成品、組合物質和能將物質從一種型態(tài)轉變成到另一種型態(tài)、或者將物質轉變成另一種物質的方法才能被授予專利權。

        CAFC也強調一個能獲得專利權的方法權利要求至少要滿足下面兩個條件中的一個:一是該方法與特定機器或裝置結合;二是該方法能夠轉換物質的狀態(tài),或者能夠將物質轉換成另一種物質,并且這種轉換必須是該權利要求的發(fā)明點。而該案中的權利要求所請求保護的方法由于不滿足上述任何一個條件而被駁回。

        CAFC同時強調是否產生“有用的、確實的并且是確定的結果”已不再是審查所依據的決定性標準,是否能產生“有用的、確實的并且是確定的結果”僅能暗示方法權利要求是“自然法則、自然現象、抽象概念”的基本法則還是這些基本法則的實際應用,但是不足以判斷該權利要求是否是可保護客體。

        四、Alice案的審理過程和判決要點

        該案涉及一種債券兌換的方法。相關權利要求:

        “1. 一種在當事人之間的債券兌換的方法,其中當事人的每一方擁有適用兌換機構的貸方記錄和借方記錄,貸方記錄和借方記錄是為了預定債券的兌換,該方法包括步驟:

        (a)由一個兌換機構的獨立的監(jiān)督機構創(chuàng)建一個各利益相關方的貸方記錄投影和借方記錄投影;

        (b)獲得每個兌換機構一天開始時的每個貸方記錄投影和借方記錄投影的差額;

        (c)對每一項債券兌換的交易,監(jiān)督機構調整各自的每一方的貸方記錄投影或借方記錄投影,只允許這些交易:在任何時間,不產生借方記錄投影的值小于貸方記錄投影值的結果,每一所述調整發(fā)生在按時間順序的命令;

        (d)在一天結束時,兌換機構中的其中一個監(jiān)督機構依照調整上述允許的交易,執(zhí)行相關當事人的貸方記錄和借方的記錄的借或貸的交易,貸和借的不可撤銷的,時間不變的債券放到兌換機構?!?/p>

        CLS Bank認為Alice公司的方法和系統(tǒng)權利要求不滿足美國專利法規(guī)定的可專利主題,起訴Alice公司專利無效。Alice公司指控CLS Bank侵權并提起反訴。地區(qū)法院認為權利要求的主題中僅包含了名義上的通用目的的計算機,僅是使用了中介物的抽象概念,不屬于可專利的主題。

        隨后,Alice公司上訴到聯邦巡回上訴法院(CAFC)。2012 年7 月9 日,CAFC以2:1 的票數對CLS 國際銀行訴Alice公司案作出判決,認定《美國專利法》第101 條沒有將由計算機執(zhí)行的方法、系統(tǒng)和產品排除于專利之外,除非“明顯顯示(manifestly evident)”該權利要求屬于抽象概念。法院判決撤銷哥倫比亞地區(qū)法院一審判決。

        CLS 國際銀行對該結果不服,于是,請求CAFC全庭聯席審理,該聯席審理以7:3判決Alice公司使用了計算機可讀介質的方法權利要求不屬于可專利主題,而對于系統(tǒng)權利要求,卻以5:5打平,顧仍以前次判決為準,認為系統(tǒng)權利要求屬于可專利主題。

        CAFC認為,自然規(guī)律、自然現象和抽象概念是科技工作的基本工具,對它們的壟斷將會阻礙創(chuàng)新;但是也應慎重使用這些排除原則,以免使其覆蓋所有專利的情況,如果一項發(fā)明僅僅因為它包含了抽象概念,并不會使其不可專利,通過這些概念而導致新的有用的結果的應用也是可以專利的。

        CAFC全庭審理的判決中還引用了Mayo案,指出第一步要判斷權利要求是否屬于例外之一,如果是則要看權利要求中還剩下什么;第二步通過各個元素及其組合判斷其余附加的元素是否能將權利要求的實質轉化為有形的專利。要滿足第二步,額外的元素或元素的組合必須足以確保發(fā)明的權利要求實際上顯著多于(significantly more than)不可專利的抽象概念或自然規(guī)律本身。判決中指出,僅僅引用通用的計算機不能將不可專利的抽象概念轉化為可專利的發(fā)明,也不能使抽象概念的一個能用限制到實際的技術環(huán)境中。是否存在物理的計算機并不是判斷的要點,如果存在物理的計算機就可以認可,那么決定可專利性的工作將簡單的基于撰寫人的技巧。問題是計算機的使用是否使得權利要求的主題多于抽象概念本身??紤]到元素的組合,計算機元素沒有添加任何東西。

        Alice公司對此判決不服,上訴到聯邦最高法院,而最高院以9:0的一致意見維持了CAFC關于Alice專利不具有可專利性的判決。在大法官Thomas撰寫的意見中,最高院認為在Mayo案(Mayo Collaborative Service v Prometheus Laboratories)中確定的框架應當適用于一切判斷專利權利要求主體是否保護了自然規(guī)律、自然現象或者抽象想法的案件中。最后,最高院分析了Alice專利中裝置權利要求的可專利性。由于涉案專利的裝置權利要求僅有功能性限定,因此本質上也屬于方法權利要求而不具有可專利性。

        五、 Alice案對美國商業(yè)方法可專利性的影響

        在聯邦最高法院于2014年6月19日以9比0的投票結果一致認為Alice公司的權利主張不具專利性后,美國專利商標局針對Alice公司訴CLS國際銀行案迅速發(fā)布了備忘錄,對權利要求中涉及經計算機實施的抽象概念的主體的可專利性問題提供了初步指導意見。其主要內容為:抽象概念并不屬于可受專利保護的主題。與此同時,法院在認定抽象概念不屬于專利保護范圍時表現得非常謹慎,因為從某種程度來說,所有發(fā)明都包含、使用、依賴或應用了抽象概念。

        裁決一經公布,美國專利商標局便開始針對軟件專利申請采取更加強硬的態(tài)度,在過去4個月內駁回了大量基于計算機實施抽象概念的專利申請。美國專利商標局的行政訴訟部門專利審判和上訴委員會依據2011年頒布的《美國發(fā)明法案》對許多當前影響金融服務的商業(yè)方法專利進行審查。Alice一案的裁決公布后,上述專利都受到了更為嚴格的審查。

        美國的初審法院和上訴法院目前針對軟件相關專利的審查標準亦更加嚴格。自Alice案以來,上述法院審理了12件涉及軟件相關專利有效性的案件,最終均以所涵蓋的發(fā)明不具有專利適格性為由宣判專利無效。這對于任何想要針對軟件相關專利侵權訴訟進行申辯的人而言無疑是個好消息,因為這使侵權嫌疑人能夠挑戰(zhàn)專利的有效性。專利侵權案件耗時長費用高,在早期就將一個可專利性缺乏說服力的案件徹底解決非常關鍵。否則,被控侵權人必須要投入大量的金錢只為尋求法院最終宣布某一專利無效。美國專利商標局與司法界對軟件相關專利的嚴格審查也起到了規(guī)制專利投機公司的作用。軟件行業(yè)由于其可專利性主題多變,以及在各方之間的專利大量被轉讓的特點成為專利投機公司的重要目標。本案后,專利投機公司將不得不對每件專利的可專利性進行評估,如果其購買的專利最終因不符合最高法院的新判例而失效,那么其利潤必將受到影響。

        美國在商業(yè)方法可專利性上的不斷修正與其產業(yè)發(fā)展是密不可分的,從最早的商業(yè)方法除外原則封死了商業(yè)方法專利的道路,到州街銀行案的“實用、具體及有形的結果”洞開了商業(yè)方法專利的大門,再到Bilski案確立的“機器或轉換”標準為商業(yè)方法專利劃定了界限,最后到本案對抽象想法+通用計算機=專利的實踐作法潑了一盆冷水。相比較而言,由于國情、法律等方面均與美國存在諸多不同,目前我國對于商業(yè)方法相關發(fā)明專利的限制仍然是較為嚴格的,但隨著我國經濟和電子商務的蓬勃發(fā)展,相信我國對商業(yè)方法專利會逐步放寬專利保護的條件,但是還必須堅持發(fā)明創(chuàng)造的技術性標準,繼續(xù)將“發(fā)明創(chuàng)造”定義為利用技術手段并產生技術效果的技術問題解決技術方案,并將技術屬性認定為對于自然規(guī)律的應用,可以對電子商務中所采用的計算機技術手段作為涉及計算機程序的發(fā)明創(chuàng)造來審查其可專利性。

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