千百萬年前，地球上曾有大片沼澤和叢林。那里生長著大量的蕨類、灌木和喬木。

后來由于水面升高，這些植物被淹死了。如果這些死亡的植物被沉積物覆蓋而不能與氧氣接觸，植物就不會完全分解，而是腐爛在地下，最后形成有機地層——泥炭層。隨著海平面升降，會產(chǎn)生多層有機地層。

多年以后，經(jīng)過漫長的地質(zhì)作用，在溫度增高、壓力變大的還原環(huán)境中，這一有機層最后轉(zhuǎn)變?yōu)槊簩?。因埋藏深度和埋藏時間的差異，形成的煤的某種特征不盡相同。