徐光憲被譽為“稀土之父”，當他把2008年度國家最高科學技術獎捧在手上時，卻不安地說：“北大有許多優(yōu)秀的學生，我獲獎的工作都是我的學生和研究團隊完成的，我只是這個集體的代表。”

徐光憲創(chuàng)建了北京大學稀土化學研究中心和稀土材料化學及應用國家重點實驗室，創(chuàng)辦了《中國稀土學報》（中、英文版），并長期擔任《中國科學》《科學通報》副主編和《中國科學B輯：化學》執(zhí)行主編，為我國化學科學的發(fā)展作出了重要貢獻。徐光憲撰寫了《物質結構》和《量子化學—基本原理和從頭計算法》等重要教材，其中《物質結構》自1959出版以來，已修訂再版印刷了20余萬冊，教育和培養(yǎng)了我國幾代化學工作者。該書1988年榮獲全國高等學校優(yōu)秀教材特等獎，是化學領域唯一獲此殊榮的教材。

1920年11月7日，徐光憲在浙江紹興宣化坊出生，后考取了國立交通大學化學系。1948年初，徐光憲獲得“自費公派”留學美國的資格。1951年，新中國建設如火如荼，亟需人才。徐光憲當時已經(jīng)在美國取得了碩士、博士學位，而且當選為美國Phi Lamda Upsilon榮譽化學會會員和Sigma Xi榮譽科學會會員，接連榮獲兩枚“開啟科學大門的金鑰匙”。徐光憲說：“因為抗美援朝已經(jīng)開始，我是中國人，無論如何不愿意留在一個和自己祖國敵對的國家中。”他與自己的發(fā)妻，也是自己的大學同學高小霞，克服重重困難，一同返回祖國，雙雙到北京大學化學系執(zhí)教，而這一教就是一生。

鄧小平同志曾經(jīng)說過：“中東有石油，中國有稀土?！敝袊⊥临Y源儲量占世界儲量的70%左右，足見其戰(zhàn)略意義。盡管我國稀土儲量位居世界第一，但是生產(chǎn)技術卻長期掌握在外國人手里。徐光憲立志：“我們要自己研究開發(fā)，而且要比他們做得更好，給國家爭口氣！”然而，要萃取分離鐠釹是國內(nèi)外沒有解決的難題。鐠、釹都屬于稀土元素，它們的化學性質極為相似，要將它們進行一一分離十分困難，而鐠釹分離難度更甚。

徐光憲開始尋求新的辦法，經(jīng)過反復試驗，他發(fā)現(xiàn)了“恒定混合萃取比規(guī)律”。在這一規(guī)律的基礎上，徐光憲建立了串級萃取理論，和他的團隊共同創(chuàng)建了“一步放大法”，革除了“搖漏斗”的小試、中試、擴大試驗等國內(nèi)外傳統(tǒng)的工藝研究開發(fā)流程，并試驗成功，這一方法在當時和今天都是領先世界的水準。而我國也終于實現(xiàn)了從稀土資源大國向稀土生產(chǎn)大國、稀土出口大國的轉變。

在晚年，徐光憲始終關心稀土事業(yè)?？吹轿覈罅砍隹诘南⊥羶r格低廉，且過度開采造成嚴重的資源流失、環(huán)境破壞，他心急如焚，兩次上書呼吁保護我國內(nèi)蒙古白云鄂博地區(qū)寶貴的稀土和釷資源，避免包頭市和黃河受放射性污染，得到了國家領導人的及時批復。

在燕園，徐光憲始終秉懷師者的智慧和職責。在學校論壇網(wǎng)站，他以“老頑童”之名發(fā)帖《分子共和國——開國大典》，鼓勵學生善思創(chuàng)新，寓教于樂。在學習和科研方面，徐光憲曾說：“做學問，一定會碰到許多困難。但是，我覺得克服困難的過程就是一件快樂的事，甚至超過事后獲得任何榮譽的快樂。藝術家常香玉說過一句話，‘戲比天大，這是一種高度敬業(yè)的精神。對我們教師來講，就是‘上課比天大，科研比天大?！?p>