三峽工程的首要目標(biāo)是防洪。長(zhǎng)江流域在我國(guó)經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展中具有重要的戰(zhàn)略地位，流域人口約占全國(guó)總?cè)丝诘?/3，可耕地面積約占全國(guó)總耕地面積的27.8%，流域生產(chǎn)總值約占全國(guó)生產(chǎn)總值的32.8%。在三峽工程建成前，長(zhǎng)江中下游防洪標(biāo)準(zhǔn)過(guò)低，尤其是荊江河段行洪能力不足，洪水高出兩岸地面數(shù)米至十幾米，這一地區(qū)是洪水災(zāi)害頻繁而嚴(yán)重的地區(qū)。

據(jù)歷史記載，自漢初至清末2000年間，長(zhǎng)江曾發(fā)生大小洪災(zāi)214次，平均約十年一次。二十世紀(jì)以來(lái)，長(zhǎng)江發(fā)生過(guò)1931年、1935年、1954年三次嚴(yán)重的洪水災(zāi)害，每次洪災(zāi)都造成了極其慘重的損失。1998年大洪水，60天里長(zhǎng)江出現(xiàn)8次流量超過(guò)每秒60000立方米的洪峰，國(guó)家動(dòng)用了大量人力物力，進(jìn)行了近三個(gè)月的抗洪搶險(xiǎn)，全國(guó)各地調(diào)用130多億元的搶險(xiǎn)物資，高峰期有670萬(wàn)群眾和數(shù)十萬(wàn)軍隊(duì)參加抗洪搶險(xiǎn)。這次洪災(zāi)直接經(jīng)濟(jì)損失2000多億人民幣，超過(guò)修建三峽工程的費(fèi)用。

三峽工程的建成，標(biāo)志著以三峽工程為骨干的長(zhǎng)江中下游防洪體系初步形成，中華民族根治長(zhǎng)江水患的夙愿基本實(shí)現(xiàn)。三峽水庫(kù)的防洪庫(kù)容為221.5億立方米，通過(guò)水庫(kù)調(diào)蓄，可使荊江河段防洪標(biāo)準(zhǔn)由現(xiàn)在的十年一遇提高到百年一遇；遇千年一遇的特大洪水，可配合荊江分洪等分蓄洪工程的運(yùn)用，防止荊江河段兩岸發(fā)生干堤潰決的毀滅性災(zāi)害。

三峽工程自2006年初期蓄水至156米以來(lái)，開(kāi)始初步發(fā)揮防洪效益。2010年試驗(yàn)性蓄水至175米，三峽工程的防洪能力得以充分發(fā)揮。