據(jù)《三國(guó)志》記載，公元200年曹操和袁紹在官渡對(duì)峙，袁紹強(qiáng)大，曹操岌岌可危。當(dāng)時(shí)曹操陣營(yíng)的許多官員為求自保，都偷偷寫(xiě)信給袁紹，向袁紹靠攏。后來(lái)，由于曹操用兵得當(dāng)，大破袁紹，袁紹和兒子丟下軍隊(duì)，倉(cāng)皇逃走，留下了許多圖冊(cè)和書(shū)信，全部被曹軍繳獲。

其中，就有大量曹軍將領(lǐng)寫(xiě)給袁紹的信件。很多人都開(kāi)始緊張，害怕曹操掌握了這些通敵證據(jù)，會(huì)秋后算賬，但曹操卻下令將這些書(shū)信全部燒成了灰燼。曹操解釋說(shuō)：“當(dāng)時(shí)袁紹強(qiáng)大，我都不能自保，何況大家呢？”

曹操一把火燒了信件，點(diǎn)燃了將士對(duì)曹操誓死追隨的決心，既團(tuán)結(jié)了文武群臣，冀州各郡紛紛獻(xiàn)城投降；又實(shí)力大為增強(qiáng)，為以后統(tǒng)一北方奠定了基礎(chǔ)。

這段故事被《三國(guó)演義》大書(shū)特書(shū)，為讀者熟知。其實(shí)，歷史上燒了背叛者信件的不只曹操一人，前有古人后有來(lái)者。

據(jù)《后漢書(shū)》記載，劉秀在平定河北的過(guò)程中，于更始二年（24）四月，發(fā)起邯鄲圍殲戰(zhàn)，連戰(zhàn)告捷。五月，攻陷了邯鄲，誅殺了在邯鄲稱(chēng)帝的王郎。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，劉秀部下從王郎府第收繳了大批檔案文書(shū)，并且從中發(fā)現(xiàn)了數(shù)千封劉秀的部屬與王郎私下勾搭或誹謗自己的信件。這些信件都是在王郎勢(shì)力強(qiáng)盛之時(shí)，部將中搖擺不定并擔(dān)心劉秀會(huì)失敗的人寫(xiě)的。

有人將這件事報(bào)告了劉秀，劉秀立即召集眾將，當(dāng)著大家的面將信全部投于烈火之中，把那些曾想趁亂跳槽的將士感動(dòng)得熱淚盈眶。后來(lái)這群人都忠心耿耿地一路追隨劉秀，幫劉秀打下了東漢王朝。

南齊王朝也是一把火奠定的基礎(chǔ)。據(jù)《南齊書(shū)·高帝紀(jì)》記載，南朝宋后廢帝元徽二年（474），江州刺史桂陽(yáng)王劉休范在尋陽(yáng)起兵，公開(kāi)舉旗造反。劉休范是宋文帝劉義隆的第十八子，長(zhǎng)期在朝中擔(dān)任要職，權(quán)傾朝野，雄霸一方。

這樣一位重量級(jí)人物擁兵造反，影響力不言而喻。蕭道成臨危受命，被任命為平南將軍，率軍平叛。雙方激烈爭(zhēng)戰(zhàn)，蕭道成巧施詐降計(jì)，派部將黃回、張敬兒假意歸降，出其不意殺了劉休范。

但這次叛亂所引起的社會(huì)恐慌并沒(méi)有隨著劉休范的腦袋落地而迅速消除，當(dāng)時(shí)兵荒馬亂，信息不通，不少人對(duì)劉休范的死訊將信將疑，再加上叛軍方面一些人故意散布謠言，說(shuō)劉休范并沒(méi)有死，正隱于暗處，積蓄力量，找機(jī)會(huì)東山再起，于是，不少人在兩難選擇中把賭注押在了叛軍方面，向叛軍營(yíng)壘遞交名帖者絡(luò)繹不絕。當(dāng)時(shí)，遞交名帖是表達(dá)忠誠(chéng)、投身相依的象征。蕭道成攻克叛軍營(yíng)壘，繳獲了數(shù)千份“投名狀”，等于掌握了數(shù)千人的二心鐵證。但蕭道成沒(méi)看一眼，而是當(dāng)著大家的面全部燒掉。

他的行為，讓眾人各自安心，深為嘆服。后來(lái)，追隨他的人越來(lái)越多。他成為南北朝時(shí)滅掉南宋建立了南齊的開(kāi)國(guó)皇帝。

三把火燒的是信件，表現(xiàn)出的卻是王者的寬宏大量和不凡的領(lǐng)袖氣度，說(shuō)是三把火燒出了三個(gè)王朝也不為過(guò)。