宇宙起源、生命起源及人類起源是當(dāng)今科學(xué)界三大未解之謎。時至今日，人類仍徘徊在自身起源和演化之謎面前。人之由來也是科學(xué)研究中一個長盛不衰的主題，對人類起源的時間、地點(diǎn)、機(jī)制與模式以及相關(guān)環(huán)境背景的研究更是目前國際學(xué)術(shù)界的一個前沿課題。尤其是關(guān)于早期人類起源地之爭，自20世紀(jì)開始，全世界的古人類學(xué)家、考古學(xué)家、古生物學(xué)家都一直孜孜不倦地尋求科學(xué)的答案，形成了許多理論，各有其證據(jù)與理由，也各有其缺陷與短處，孰是孰非，目前尚難形成定論?？傮w而言，“走出非洲”模式目前仍占主導(dǎo)地位。1999年在南非召開的國際第四紀(jì)聯(lián)合會第十五屆國際會議上，絕大多數(shù)西方學(xué)者認(rèn)為早期人類只有一個共同的起源地，那就是非洲。在非洲這個“人類起源的圣地”，幾乎能找到人類從最初的古猿演化到現(xiàn)代人的系統(tǒng)完整的化石證據(jù)。目前人類的非洲起源說之所以占優(yōu)勢，主要是因?yàn)樵诜侵薨l(fā)現(xiàn)的人科化石遠(yuǎn)比其他洲的更為豐富和系統(tǒng)，研究程度也更為深入。但人類進(jìn)化是極為復(fù)雜的，如果想真正揭開早期人類的起源與演化之謎，還需要更多的材料、更深入的研究。

中國或者說亞洲地區(qū)，在人類起源地之爭中又占據(jù)了什么樣的地位？第一個提出人類起源于亞洲的人，是德國學(xué)者海克爾，他認(rèn)為亞洲的現(xiàn)生猿類(長臂猿和猩猩)與人類相似的程度大于非洲的現(xiàn)生猿類（黑猩猩和大猩猩），由此他推測東南亞是人類的誕生地。?？藸柕摹叭祟悂喼奁鹪凑f”在以后的半個多世紀(jì)中曾被人們最廣泛地接受。尤其是由于19世紀(jì)末在印度尼西亞發(fā)現(xiàn)的“爪哇猿人”，1927年在北京周口店發(fā)現(xiàn)的“北京猿人”，都被認(rèn)為是人類起源于亞洲的證據(jù)，“人類亞洲起源說”因此在人類學(xué)界占據(jù)了主導(dǎo)地位。著名古生物學(xué)家、美國自然博物館前館長奧斯本，也認(rèn)為亞洲位于其他大洲的中央，是各大類哺乳動物起源的地方，有著詳細(xì)的氣候變化的記錄，特別是中亞高原，南面喜馬拉雅山的升高，會使中亞形成干燥的時期。這種環(huán)境變化迫使古猿適應(yīng)新的環(huán)境，結(jié)果促成人類在該地區(qū)的誕生。

依我國的地質(zhì)發(fā)展史、地貌格局以及過去發(fā)現(xiàn)的古人類遺址分析，楊鐘健、裴文中等老一輩考古學(xué)家曾多次指出，中國具有早期人類生存所必需的優(yōu)越地質(zhì)、地理?xiàng)l件和生態(tài)環(huán)境，很可能是早期人類的發(fā)祥地。我國有豐富的新近紀(jì)和早更新世陸相堆積，化石證明當(dāng)時我國的氣候溫暖濕潤適于人類生存。尤其是我國青藏高原東緣地區(qū)，在隆起時間、幅度、古氣候及古環(huán)境的演變的方面和東非極為相似。哺乳動物的研究揭示，晚中新世以來東非和東亞地區(qū)發(fā)現(xiàn)的不少哺乳動物種類有很多相似之處，這表明兩地古環(huán)境和古氣候相當(dāng)接近，哺乳動物可以交流，兩地靈長類也有交流的記錄，綜觀我國青藏高原隆起發(fā)展歷史和東亞地區(qū)季風(fēng)帶的形成歷史及近年我國考古學(xué)領(lǐng)域取得的成果，在我國青藏高原以東地區(qū)尋找早期人類化石大有希望。

中國是有希望在人類的起源與演化研究領(lǐng)域作出更重要貢獻(xiàn)的，但迄今為止中國的材料尚未在國際古人類學(xué)研究領(lǐng)域占據(jù)應(yīng)有的位置。這或許與我們的調(diào)查和研究工作做得不夠有關(guān)。我們不禁想起九十多年前一些有遠(yuǎn)見卓識的中國科學(xué)家的忠告：亞洲可能充當(dāng)過人類進(jìn)化的巨大舞臺，是最古老的人類工業(yè)的擴(kuò)散中心，要想弄清諸如人類起源這樣的復(fù)雜問題，離開亞洲幾乎是不可想像的！我們有理由相信，隨著亞洲更多新材料的發(fā)現(xiàn)和更深入的研究，一幅符合本來面目的關(guān)于人類起源與進(jìn)化的畫卷將會展現(xiàn)于人們面前。1998年，在原國家科委主任宋健同志的關(guān)懷下，由國家自然科學(xué)基金委員會和國家科技部資助的“國家‘95’攀登專項(xiàng)——《早期人類起源及環(huán)境背景研究》”正式啟動。該專項(xiàng)分成以長江流域?yàn)橹鞯乃膫€課題組（云南課題組、安徽課題組、鄂西課題組及泥河灣課題組），其主要目標(biāo)是試圖在我國境內(nèi)尋找距今400～200萬年前的早期人類化石或文化遺物。1998年安徽繁昌人字洞遺址的發(fā)現(xiàn)與隨后的發(fā)掘、研究即是這個攀登專項(xiàng)的重大成果之一。

安徽課題組由金昌柱研究員任組長，主要任務(wù)是在安徽（如淮南、皖南等地）尋找古人類化石或人類活動的遺跡。我國中東部尤其是安徽上新世和更新世初期的裂隙和洞穴一直被認(rèn)為是最有可能發(fā)現(xiàn)早期人類化石的地方。安徽課題組沒有辜負(fù)大家的期望，經(jīng)過課題組全體成員的團(tuán)結(jié)合作與艱辛付出，于1998年5月發(fā)現(xiàn)了繁昌人字洞，并在之后的五年分七次對該洞穴堆積進(jìn)行了系統(tǒng)發(fā)掘，取得了豐碩的成果，為將中國古人類生存的時間推到距今200多萬年前取得了又一重要的證據(jù)。目前遺址中發(fā)現(xiàn)了大量的人類活動的遺跡，包括總數(shù)超過200件的石制品和有人工打擊痕跡的骨制品。哺乳動物標(biāo)本8000余件，包括60多個屬、70余種，動物群性質(zhì)和磁性地層學(xué)研究都指示該遺址的時代為早更新世早期，距今約200～256萬年。人字洞遺址是該攀登專項(xiàng)唯一新發(fā)現(xiàn)的早更新世的文化遺址，也是迄今已知的歐亞大陸最古老的舊石器文化遺址之一，已成為第六批國家重點(diǎn)文物保護(hù)單位，其在考古學(xué)上和第四紀(jì)地質(zhì)和脊椎動物學(xué)上的重要科學(xué)價值已得到學(xué)術(shù)界的廣泛認(rèn)可。

在此，我們熱烈祝賀安徽繁昌人字洞古人類活動遺址發(fā)現(xiàn)20周年！路漫漫其修遠(yuǎn)兮，吾將上下而求索。人字洞遺址的工作還遠(yuǎn)沒有結(jié)束，這里還有十余米厚的富含化石和古人類文化遺存的堆積尚待發(fā)掘，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的脊椎動物化石還需要更深入的研究。要真正解開東亞地區(qū)早期人類起源之謎，我們還有很長的路要走，人字洞才只是拉開了東亞地區(qū)早期人類起源研究的序幕！真誠地希望年輕的學(xué)者們在新一輪的發(fā)掘中能發(fā)現(xiàn)更多更好的材料，為解決早期人類在亞洲的起源和演化問題提供更有力的證據(jù)！我們對此充滿期待！