“文化大革命”中，大批中等專業(yè)學校和技術(shù)學校被迫停辦，農(nóng)業(yè)中學、職業(yè)學校被摧殘殆盡，造成中等教育結(jié)構(gòu)單一化，與國民經(jīng)濟的發(fā)展需要嚴重脫節(jié)。當時，青年人的求學熱情高漲，但除一小部分普通中學畢業(yè)生能通過高考升學外，絕大多數(shù)畢業(yè)生必須直接就業(yè)，而沒有任何專業(yè)知識和技能的他們，不能適應(yīng)剛剛恢復發(fā)展的國民經(jīng)濟對勞動者的需求。

1978年4月，鄧小平在全國教育工作會議上指出，應(yīng)該考慮各級各類學校發(fā)展的比例，特別是擴大農(nóng)業(yè)中學、各種中等專業(yè)學校和技工學校的比例。這之后，許多城市進行了中等教育結(jié)構(gòu)改革的試點。1978年10月，江蘇省委在南京召開全省教育工作會議，貫徹鄧小平在全國教育工作會議上的講話精神，決定進行中等教育結(jié)構(gòu)改革，發(fā)展職業(yè)技術(shù)教育的試點。一些地（區(qū)）在部分中學開設(shè)職業(yè)高中班進行試點，行業(yè)廳局或國有大企業(yè)也開始恢復舉辦和新辦中等專業(yè)學校和技工學校，逐步擴大職業(yè)技術(shù)教育的比例。

1978年12月，中國共產(chǎn)黨第十一屆三中全會在北京召開，全會決定，全黨工作的重點轉(zhuǎn)移到社會主義現(xiàn)代化建設(shè)上來，我國進入了改革開放的歷史新時期，一些長期束縛我國生產(chǎn)力發(fā)展的思想觀念和體制制度逐步取得突破。1984年10月黨的十二屆三中全會通過的《中共中央關(guān)于經(jīng)濟體制改革的決定》、1985年3月《中共中央關(guān)于科學技術(shù)體制改革的決定》以及1985年5月《中共中央關(guān)于教育體制改革的決定》，成為改革開放初期國家體制改革的系列綱領(lǐng)性指導文件，推動國家經(jīng)濟、科技和教育體制的配套改革，加快教育與經(jīng)濟、科技的緊密結(jié)合。當時經(jīng)濟體制改革的基本任務(wù)就是進一步解放思想，貫徹對內(nèi)搞活經(jīng)濟、對外實行開放的方針，建立起具有中國特色、充滿生機活力的社會主義經(jīng)濟體制，促進社會生產(chǎn)力的發(fā)展。教育體制和科技體制改革必須與經(jīng)濟體制改革相適應(yīng)，而職業(yè)教育培養(yǎng)社會主義現(xiàn)代化建設(shè)需要的勞動技術(shù)大軍，與經(jīng)濟社會發(fā)展關(guān)聯(lián)最為密切，與企業(yè)科技應(yīng)用也密不可分，這為我國職業(yè)教育發(fā)展注入了原生動力。1986年7月，我國召開了改革開放以來第一次全國職業(yè)技術(shù)教育工作會議，職業(yè)教育駛?cè)肱c經(jīng)濟社會互動發(fā)展的軌道。

可以說，鄧小平講話、十一屆三中全會、中央三個體制改革決定是改革開放初期我國調(diào)整教育結(jié)構(gòu)、發(fā)展職業(yè)教育最鮮明的歷史背景和方向指引。20世紀80年代，國家密集出臺政策文件，在學校舉辦、師資、教學、管理、經(jīng)費、招生、就業(yè)等方面對職業(yè)教育進行扶持和改革，大力推動職業(yè)教育發(fā)展。到1990年，全國各類職業(yè)技術(shù)學校發(fā)展到1.6萬多所，在校生超過600萬人，高中階段各類職業(yè)技術(shù)學校和普通高中的招生數(shù)之比已接近1∶1，實現(xiàn)了職業(yè)教育發(fā)展規(guī)模的歷史性突破，為我國大力提高高中階段教育升學率和直接服務(wù)經(jīng)濟社會發(fā)展發(fā)揮了獨特的重要作用。

改革開放開啟了江蘇工業(yè)化的進程。在改革開放初期，江蘇借助鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的機制優(yōu)勢快速發(fā)展，實行經(jīng)濟體制改革，全民所有制企業(yè)自主經(jīng)營權(quán)得到擴大，企業(yè)逐步試行經(jīng)濟責任制，活力顯著增強，效益明顯增長，企業(yè)招工旺盛，農(nóng)村剩余勞動力開始向二、三產(chǎn)轉(zhuǎn)移。在整個20世紀80年代，全省非農(nóng)產(chǎn)值比重超過了70%，非農(nóng)就業(yè)比重則從1978年的30.3%上升到1990年的50.1%，職業(yè)教育在江蘇工業(yè)化和城市化進程中的重要作用越來越顯現(xiàn)出來。20世紀80年代，江蘇省委、省政府也同步發(fā)布了一系列文件，采取有力政策措施，加快調(diào)整中等教育結(jié)構(gòu)。省人大常委會頒布《江蘇省中等職業(yè)技術(shù)教育條例》，為發(fā)展中等職業(yè)教育提供法律保障。我省通過調(diào)動各方面的辦學積極性，實行多層次、多形式、大家來辦的方針，積極穩(wěn)步地發(fā)展職業(yè)教育。特別是在辦好中等專業(yè)學校和技工學校的同時，各市、縣將一批普通中學改辦為職業(yè)中學，職業(yè)中學“異軍突起”，實行與行業(yè)企業(yè)聯(lián)合辦學的模式，成為服務(wù)地方鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)人才需求的主力軍，使得職業(yè)教育招生規(guī)模不斷擴大。到1990年，全省各類職業(yè)技術(shù)學校招收初中畢業(yè)生數(shù)與普通高中招生數(shù)之比實現(xiàn)了大體相當?shù)募榷繕耍〗ㄔO(shè)了一批起骨干示范作用的重點職業(yè)中學，部分地（市）率先整合職業(yè)中學資源，新建了職業(yè)教育中心。職業(yè)教育在服務(wù)經(jīng)濟社會發(fā)展的過程中自身得到較快發(fā)展，改革開放初始中等教育結(jié)構(gòu)單一化、與國民經(jīng)濟發(fā)展嚴重脫節(jié)的狀況得到根本性扭轉(zhuǎn)。

回望改革開放伊始至20世紀90年代初的發(fā)展歷程，我省職業(yè)教育最顯著的辦學成效，是緊隨著國家改革開放步伐，伴隨著我省工業(yè)化和城市化的進程，積極推進教育、教學、管理、招生、就業(yè)等多領(lǐng)域改革，不斷釋放發(fā)展活力，取得了從無到有、從小到大、持續(xù)發(fā)展的驕人業(yè)績。不僅體現(xiàn)在職校數(shù)量的不斷增長上，也反映在對職業(yè)教育辦學規(guī)律和技術(shù)技能人才培養(yǎng)規(guī)律的把握上，基本形成了主動服務(wù)我省現(xiàn)代化建設(shè)的發(fā)展路徑和培養(yǎng)模式，使職業(yè)教育逐步成為教育體系中具有鮮明特色和獨特作用的教育類型，造就了一大批職業(yè)教育的開拓者、先行者和創(chuàng)業(yè)者，職業(yè)教育在恢復發(fā)展和持續(xù)發(fā)展的過程中蓄勢積能，準備新的躍升。