中國(guó)文字很長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)只有“綿”字，“棉”字最早出現(xiàn)在宋書中，這從文字方面考證了宋以前中國(guó)只有木綿樹而沒有棉花樹。木綿纖維過于粗大，只能用來(lái)填充被褥，不能織布做成衣服。中國(guó)很久以來(lái)都是王公貴族穿綢緞而平民則以麻為衣，這段歷史持續(xù)了一千多年，直到宋朝初年，適于紡織的棉花才開始在邊疆地區(qū)種植，而全國(guó)推廣直到明初才真正實(shí)現(xiàn)。

因?yàn)槁橘|(zhì)地粗厚，織成布也不禁漿洗；針眼大，蔽體尚可，無(wú)法保證保暖效果。于是問題來(lái)了：冬季漫長(zhǎng)而寒冷，在中國(guó)北方，普通人是怎樣制作保暖的衣服的呢？

有句話叫靠山吃山，離深山老林近的民族就獵取動(dòng)物皮毛制衣，因?yàn)闆]有合適的布制作內(nèi)襯，他們幾千年來(lái)都只穿“光板皮”。而身處內(nèi)地平原的民族就用草莖葉打成紙，用紙制作衣服。

普遍意義上認(rèn)為造紙是唐宋之后才出現(xiàn)的，其實(shí)不然，我們概念里的造紙，是指用來(lái)書寫的質(zhì)地細(xì)膩不浸潤(rùn)筆跡的紙，而用以生活穿戴為目的的紙?jiān)缭趲浊昵熬鸵殉霈F(xiàn)，而且造紙的最本質(zhì)意義不是用以記錄而恰恰是用以穿戴保暖。

說到以紙為衣很多人肯定要打個(gè)問號(hào)：那玩意兒一扯就碎、一搓就爛，趕上陰天下雨不就成了紙漿了嗎？此言差矣，那時(shí)的紙以樹皮為料，堅(jiān)韌且厚，其中含有大量的植物纖維，抗拉力強(qiáng)，加上紙質(zhì)密實(shí)，抗風(fēng)抵寒效果奇好。而且制紙的原材料充足，取之方便，制作工藝也簡(jiǎn)單，沒有太多的技術(shù)含量，再加上其便宜耐用，成為貧民最常用的制衣材料。到了唐宋以后，紙衣制作甚至成了一門專門的行業(yè)，有獨(dú)立的制作和漿洗作坊。

紙衣用草木的嫩莖和葉子為原料，搗碎成糊狀，加胡桃、乳香等物，蒸煮小半個(gè)時(shí)辰，按顏色不同加入各色花汁染色，然后薄薄地?cái)傞_陰干，纏在細(xì)木棍上仔細(xì)敲打以增加其韌性，再以桐油等涂之，使其不僅堅(jiān)韌且兼具防水功能。制衣作坊里堆著一人多高的紙料，有客人來(lái)便量體裁衣，富貴人家還可以用絹絲等柔順細(xì)滑的材料做成襯里以增加舒適度，冬服則在紙衣內(nèi)加入一層麻絮或晾干捶柔的草葉，便是一件防寒性很棒的棉襖。

紙衣紙被幾乎是整個(gè)唐宋時(shí)期平民階層的標(biāo)準(zhǔn)裝備，政府接濟(jì)難民和災(zāi)民的方式之一也是發(fā)放免費(fèi)的紙襖紙被。當(dāng)時(shí)即便是富裕家庭也以著紙衣為勤儉之風(fēng)的體現(xiàn)，甚至很多貴族為了表現(xiàn)自己的簡(jiǎn)樸親民，也舍絲綢而著紙衣，可見紙衣的普及程度。

當(dāng)時(shí)的文人墨客大多寒酸，因此也留有諸多紙衣紙被的文字記錄甚至是文藝作品。陸游有詩(shī)云：“紙被圍來(lái)度雪天，白于狐腋軟如綿”，而蘇東坡則不僅喜穿紙衣，甚至實(shí)踐出真知地整理出了一套清洗紙衣紙被的方法，“紙被舊而毛起者，將破，用黃蜀葵梗五七根，碎之水浸，涎刷之，則如新；或用木槿搗水，刷之亦極妙”。

據(jù)說時(shí)至民國(guó)，中國(guó)東北與西南等偏遠(yuǎn)之地仍有沿襲舊制以紙為衣的少數(shù)民族和貧困者。