曹操寫了一首名叫《龜雖壽》的詩，吟出了“老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已”的千古名句。其中“烈士”一次迥異于今天的語義——為了正義事業(yè)而犧牲自己生命的人。

大約在魏晉之前，“烈士”一詞從來沒有犧牲的意思，而是指有氣節(jié)有壯志的人?！俄n非子·詭使》如此定義“烈士”：“好名義不仕進者，世謂之烈士。”曹操此詩中的“烈士”，也是這個意思。

“烈士”既然是有氣節(jié)的人，有時為了維護這種氣節(jié)就要以生命為代價來捍衛(wèi)自己的原則，因此像忠臣一樣，“烈士”常常舍生取義。從這個意思上，“烈士”漸漸才有了犧牲生命的含義。西晉文學(xué)家陸機在《辯亡論》中寫道：“忠臣孤憤，烈士死節(jié)。”明確將“烈士”和“死節(jié)”聯(lián)系在一起。唐朝詩人楊炯在《唐上騎都尉高君神道碑》中也說：“烈士徇名，不受黃金之賞。”烈士舍身以求名，視黃金之賞為糞土。

“烈士”今天的含義是后來產(chǎn)生的，直到近代，“烈士”才逐漸演變成為專指因正義事業(yè)而犧牲的人，必須犧牲生命方能稱為“烈士”。