1921年8月，彭德懷率湖南新軍第六團(tuán)的一個(gè)連開往南縣駐防時(shí)，因處死惡霸歐盛欽，被湖南督軍趙恒惕通緝，幸被老班長(zhǎng)郭得云收留，才躲過一劫。

1922年郭得云因病去世時(shí)，將年僅14歲的兒子郭炳生托予彭德懷照管。彭德懷先是將郭炳生帶在身邊，后又送其去讀書。1926年郭炳生學(xué)成歸來時(shí)，彭德懷將其留在身邊當(dāng)勤務(wù)兵。在彭德懷的提攜下，郭炳生歷任紅五軍第八大隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)，第四縱隊(duì)、第三縱隊(duì)司令，紅八軍六師師長(zhǎng)，紅五軍二師師長(zhǎng)等職，成了紅軍的高級(jí)指揮員。

可隨著職務(wù)的提升，郭炳生逐漸居功自傲：愛吹牛，出風(fēng)頭，繳獲財(cái)物有時(shí)還偷偷撈點(diǎn)外快去吃吃喝喝，拉攏少數(shù)落后的干部、戰(zhàn)士替他吹捧。有時(shí)又愛發(fā)脾氣，無端訓(xùn)斥下級(jí)和戰(zhàn)士；厭煩政治工作，自己不聽政治課還罵政工干部是“耍嘴皮子”“走江湖的”；埋怨政治教育影響他練兵、操課。紅軍一些指揮員上行下效，造成了惡劣影響。

彭德懷為改變這種現(xiàn)象，派彭雪楓到第六師（1931年春，六師改番號(hào)為二師）任政治委員。經(jīng)過彭雪楓深入細(xì)致的工作，六師的精神面貌和戰(zhàn)斗力發(fā)生了質(zhì)的變化，還榮獲了“模范師”和“鐵師”的稱號(hào)，而郭炳生卻心懷妒忌。

1932年8月，國(guó)民黨大軍壓境，紅軍戰(zhàn)斗異常激烈、生活異常艱苦，當(dāng)時(shí)部隊(duì)又流行瘧疾、痢疾等疾病，郭炳生作為紅二師（即前文所提的“六師”）師長(zhǎng)，卻對(duì)革命悲觀絕望，甚至面對(duì)國(guó)民黨軍隊(duì)的重兵“圍剿”，萌生叛逃思想，以“彭雪楓政委陣亡，陳毅司令員要部隊(duì)向湖南轉(zhuǎn)移”為由，率領(lǐng)紅二師第五團(tuán)向撫州白區(qū)開拔。被彭雪楓追上后，郭炳生見已經(jīng)徹底敗露，便想殺掉彭雪楓，但一直沒有機(jī)會(huì)對(duì)彭雪楓下手，只好硬著頭皮隨部隊(duì)向蘇區(qū)挺進(jìn)。途中，郭炳生帶著特務(wù)連幾個(gè)親信逃往樂安投敵。

蔣介石任命郭炳生為新編第三十七師師長(zhǎng)，并利用郭炳生叛變大做文章，到處散發(fā)《郭炳生告紅軍官兵同志書》等傳單，企圖瓦解紅三軍團(tuán)。

彭德懷對(duì)此格外痛心，氣得幾天都吃不下飯：“叛變投敵，子不如父，甚為可恥！”同時(shí)下令：任何人見到郭炳生，格殺勿論。

1933年7月，郭炳生在寧都與宜黃交界的一次戰(zhàn)斗中被紅二師戰(zhàn)士發(fā)現(xiàn)，戰(zhàn)士根據(jù)彭德懷命令，用“步槍排射”，集中火力將其擊斃。