張長菊

一

明朝萬歷四十八年，朝野內(nèi)外都亂成了一鍋粥。先說朝廷，這年七月，三十多年不理政務(wù)的萬歷皇帝駕崩，光宗朱常洛繼位，雖定年號為泰昌，可惜命卻不長，只做了二十八天皇帝便喪了命。國不可一日無君，緊接著，在經(jīng)過說不清道不明的移宮案后，其子朱由校登基稱帝。短短仨月?lián)Q了仨天子，夠亂的吧？

皇宮里亂，地方也不消停。話說在南京城東有家木藝堂，店掌柜姓蔣名百倉，自幼便練就了一手?jǐn)D楔榫卯、雕龍繪鳳的好技藝。

這日午后，蔣掌柜正招呼顧客，兩個(gè)嘰嘰呱呱、口若懸河、嘴皮子片刻不歇的生員走進(jìn)了店中。

生員就是來自南京所轄各縣各府的考生。別看政局不穩(wěn)，但祖宗定下的三年一次的鄉(xiāng)試必須按期舉辦。這兩個(gè)男子，一個(gè)生得矮胖，肚圓腰肥；一個(gè)雖面皮白凈，但鼻頭上卻長著顆開花痣，眼神發(fā)賊，一個(gè)勁兒地往蔣掌柜的小女兒蔣秀兒身上瞟。

蔣秀兒年方二八，長得眉清目秀、標(biāo)致可人，經(jīng)常在店里幫忙打理生意、售賣木藝品。見有客來，蔣秀兒招呼道：“兩位公子買點(diǎn)什么？”

當(dāng)“開花痣”前來搭訕時(shí)，蔣掌柜剛打發(fā)走一位游方僧人。僧人花五個(gè)銅錢，買走了一方醒木?！伴_花痣”和矮胖子被擺放于臺面上的那一排數(shù)十塊醒木吸引住了。

醒木，俗稱氣拍、界方，通常取紅橡、赤楊、黃花梨等質(zhì)地堅(jiān)硬、紋理細(xì)膩的木料雕琢而成，長約半尺，厚有三指，有角有棱，取“規(guī)矩”之意。

而蔣氏木藝堂的醒木，全被刻成了臥姿貔貅狀，龍頭馬身麟腳，作昂首狂吼狀，形貌很是威武。

“真是好手藝、好物件！小姐，我就買它了。”“開花痣”邊嘖嘖稱贊邊掏出了五個(gè)銅板。孰料，蔣掌柜吩咐女兒回房后，脧著對方鼻頭上那顆格外醒目的開花痣問道：“公子姓孫，是高淳縣人氏？”

“沒錯(cuò)，我叫孫福生。你肯定聽說過家父的名號。”

“令尊是誰我不清楚，我只清楚這方醒木售價(jià)五兩銀子?！?/p>

“你坐地起價(jià)，太過分了吧！”蔣掌柜一報(bào)出價(jià)，“開花痣”孫福生便驚訝得下巴差點(diǎn)脫臼。

按行情，一兩銀子折抵一千個(gè)銅錢，再看那排醒木，用料、大小包括刀工和紋飾都一模一樣，分毫不差，為何和尚買只需五文錢，我買則立馬漲價(jià)千倍？

旁觀的矮胖子見狀，嘲諷道：“奸商奸商，無奸不商，孫兄又何必與這等唯利是圖的市井商販計(jì)較？咱們又不差錢，既然喜歡，買下就是?！闭f罷，徑直將五兩銀子拍上了臺面，說，“給我也來一方?！?/p>

“你姓錢，含山縣人氏？”蔣掌柜挑了下眼角，問。

“含山錢家大公子錢萬達(dá)?！?/p>

“你若買，一方二十兩，不還價(jià)?！?/p>

盡管蔣掌柜的口氣不緊不慢，調(diào)門不高不低，卻也把錢胖子給驚著了，說：“二十兩銀子都夠買套大宅子了！老東西，我看你是皮子緊了，找打！”喊聲未落，頓見三五個(gè)人高馬大的奴仆呼啦啦闖了進(jìn)來。

二

噼里啪啦、叮叮當(dāng)當(dāng)，錢胖子和孫福生帶來的奴仆個(gè)個(gè)兇神惡煞，圍著蔣掌柜正打得歡呢，只聽一聲呵斥乍然響起：“住手！皇城根下也敢鬧事，也太無法無天了吧！”

來人姓宋，叫宋艾，是與木藝堂僅一街之隔的貢院，即鄉(xiāng)試考點(diǎn)的主管。

但主管不是主考官，各省主考官均由天子欽派，就連當(dāng)?shù)刂骼斫逃婆e的學(xué)臺都不準(zhǔn)摻和。

許是因?yàn)檫@個(gè)緣故，錢胖子壓根兒沒買他的賬，恨恨罵道：“這老東西欺我和孫兄是外地人，漫天要價(jià)，一塊破氣拍竟賣他五兩、賣我二十兩銀子！太氣人了，繼續(xù)打！”

“什么？賣你二十兩？”宋主管驚愕地叫道，“天，蔣掌柜不只會木匠活，還精通相術(shù)，料事如神啊！”

接下來，他轟退那些張牙舞爪的奴仆，把錢胖子拽到一旁附耳道：這次鄉(xiāng)試，普天之下兩京十三布政司，共設(shè)十五個(gè)考點(diǎn)，而從縣試、府試、院試中殺將出來的參考生員，多達(dá)數(shù)十萬人，爭奪百十個(gè)舉人名額，然后去參加會試、殿試。

像南京這般舉足輕重的大考點(diǎn)，朝廷給的舉人名額也不過十個(gè)八個(gè)。

數(shù)日前的晚上，錢胖子的老爹親駕馬車，駛進(jìn)了學(xué)臺陳大人的府宅。當(dāng)然，那絕不是輛空車。

“少兜圈子，說正題。”錢胖子不耐煩道。

“陳大人找過鄭大人了，你中了亞元。”

宋主管口中的鄭大人，是朝廷欽命的南京貢院主考官，就住在學(xué)臺陳大人府上。亞元，即鄉(xiāng)試第二名，頭名叫解元。

錢胖子一聽，亢奮叫道：“真的？哈哈，我要當(dāng)官了！我是官，老東西是賤民，那我更該打他了！”

“錢公子休要吵嚷，你不僅不能打，還要謝他?！彼沃鞴茏钄r道。

錢胖子一頭霧水，問道：“為啥？”

“為啥？小醒木大學(xué)問，千萬別輕覷了它。握在私塾先生手里，只能叫呼尺，攥在和尚手里，叫戒規(guī)，自然不值錢。蔣掌柜賣孫福生五兩銀子，你知道孫福生這次能考中第幾名嗎？據(jù)小道消息，是第五名，經(jīng)魁。日后做官，充其量是個(gè)郊縣的芝麻縣令。到時(shí)公堂上一坐，啪，拍下去的醒木就有了新身份，曰驚堂木，也就值五兩白銀。你就不一樣了，若再高中會元、狀元，將來進(jìn)了五寺六部，知道這小木頭叫啥嗎？拎在武將手中叫驚虎膽、文臣手里叫佐朝綱！”

聽宋主管這么一叨叨，錢胖子拍拍肥乎乎的腦門恍然大悟道：“你這話我愛聽。不就二十兩銀子嗎？這氣拍我買了！”

“這就對了。冤家宜解不宜結(jié)，蔣掌柜等于變相跟你討賞呢?！闭f罷，宋主管又轉(zhuǎn)到蔣掌柜面前咬起了耳朵，“蔣掌柜，朝廷又出大事了，咱也悠著點(diǎn)，別把小命搭上?！?/p>

“剛立了新君，能出什么大事？”蔣掌柜問。

“唉，泰昌皇帝終日沉湎酒色，即位僅二十八天就駕崩了，如今新帝已即位！”

蔣掌柜與宋艾結(jié)識于三年前。那年，極擅察言觀色會來事的宋艾被學(xué)臺陳大人收為心腹，任職貢院主管，負(fù)責(zé)考場維修和考生的吃喝拉撒等事宜。

雖說大明律明文規(guī)定，各地學(xué)臺不準(zhǔn)主理當(dāng)?shù)乜婆e鄉(xiāng)試，但此前的府試院試，皆由學(xué)臺操持，不懂事的學(xué)子早就給刷掉了。endprint

況且，皇上都幾十年不問政事，文武大臣黨同伐異、內(nèi)訌不斷，爭奪的無外乎權(quán)和利。

宋艾說，每次開考前，主考官都會私底下知會陳學(xué)臺，從解元到亞魁明碼標(biāo)價(jià)，到時(shí)再四六分賬。

鄉(xiāng)試的油水，俱被主考官和學(xué)臺撈了去，更令人郁悶的是，宋艾的親侄子，寒窗苦讀十二載，四次鄉(xiāng)試均表現(xiàn)出色，但結(jié)果卻無一例外名落孫山。

六年前，朝廷給了南京八個(gè)舉人名額，侄子第九；三年前，十個(gè)名額，侄子第十一名；今年，九個(gè)名額。

雖然還沒考，就算侄子超常發(fā)揮，也只能是第十名！

俗話說近水樓臺先得月，可宋艾苦笑：有人沒錢也枉然。今年的第九名，都炒到二百兩白銀了。

錢胖子被內(nèi)定為亞元，知道他那富甲含山縣、拔根汗毛比腰粗的老爹上了多少貢嗎？一千兩！

前日半夜，當(dāng)宋艾來找蔣掌柜喝酒解愁、提及這些明目張膽的內(nèi)幕時(shí)，蔣掌柜就氣得夠嗆，暗罵世道不公。

如今碰上沒入考場即已高中的生員來買氣拍，正可好好戲耍他們一番。

眼見鬧過了頭，宋主管急忙出面圓場。錢胖子還真是財(cái)大氣粗，當(dāng)即掏出了二十兩白銀。哪承想，蔣掌柜突然臉色一變，擰身就往后堂跑。

糟糕，出事了！

原來趁這廂打成一團(tuán)的當(dāng)兒，孫福生偷偷溜進(jìn)后堂，嬉皮笑臉地纏磨蔣秀兒，欲行不軌。蔣秀兒又驚又氣，揚(yáng)手甩了他一記耳光。要知道，這孫福生的來頭也不小，家族在高淳縣當(dāng)屬第一大戶，官府都讓著三分，如今被個(gè)小丫頭抽了嘴巴子，這還了得？

孫福生頓時(shí)惱羞成怒，合身撲上，惡狠狠地撕碎了蔣秀兒的衣裳。

“畜生，滾出去！”蔣掌柜愛女心切，薅住孫福生的后脖根硬生生拽了他一個(gè)趔趄。

“孫公子息怒，切勿影響了考試啊。”宋主管跟著勸道。

對，來南京是為了應(yīng)試，不是鬧事。孫福生狠狠瞪著蔣掌柜，那眼神分明在說：不知好歹的老東西，還敢較勁是吧？那咱們就騎驢看唱本，走著瞧。等老子做了官，定讓你乖乖把小丫頭拱手奉上！

怒目對峙半晌，蔣掌柜側(cè)臉瞥向宋艾，說：“你適才說的天子的事，是真的么？”

“千真萬確?！彼伟?，“掌柜的，亂世之秋，定應(yīng)自保啊?！?/p>

瞅著宋艾的憂心忡忡狀，蔣掌柜笑了。接著起身走回前堂，取了兩方醒木遞給了孫福生和錢胖子。

“這兩方拎兒，我送給兩位公子了，分文不收。”

“哼，老東西，算你識時(shí)務(wù)。孫兄，走，逛翠煙樓解悶兒去！”

三

轉(zhuǎn)眼間，大半個(gè)月過去。果如宋主管所言，四書五經(jīng)、策問、詩賦等三場考試過后，錢萬達(dá)、孫福生等九名生員取得舉人資格，將于來年春天趕赴京城禮部參加會試。他的親侄子照舊功虧一簣，位列第十名。

但令天下人震驚的是，主持南京鄉(xiāng)試的主考官鄭大人前腳剛回京城，便被東廠抓去下了獄。隨后，南京學(xué)臺陳大人也被傳召進(jìn)京，革職查辦。

與此同時(shí)，涉嫌賄賂考官的那些地方大戶均遭嚴(yán)懲，罰得傾家蕩產(chǎn)。九個(gè)生員一個(gè)個(gè)也沒得好下場，不只功名作廢，還遭終身禁考。

怎么會出現(xiàn)這等逆天反轉(zhuǎn)？當(dāng)鄭大人、陳大人等一干人犯戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢跪于大理寺刑堂、接受質(zhì)詢之時(shí)，孫福生和錢萬達(dá)從余光里瞄到主審官，竟是剛坐上龍椅沒幾日的新天子朱由校。新天子拍著一方貔貅醒木，這方醒木攥在皇上手里，當(dāng)叫“鎮(zhèn)山河”。孫錢兩人恍惚間覺得有些眼熟，好像在哪里見過。

對，在南京貢院對面的蔣氏木藝堂！那日，蔣掌柜和宋主管兩次提及泰昌帝駕崩之事。朱由校從小酷愛木藝，榫卯雕鏤，無一不精，所做桌椅床柜，精致大氣；所刻木人玩偶，神韻靈動。據(jù)坊間私傳，這位“木匠皇帝”兒時(shí)專愛鉆胡同，曾拜民間匠人為師學(xué)藝。

至于師父是誰，現(xiàn)今用腳趾頭都能琢磨得出。

孫福生和錢萬達(dá)相互瞅瞅，暗暗叫苦不迭：完了完了，不作死就不會死，這回撞上茬子，要倒八輩子血霉嘍！

一轉(zhuǎn)眼，又是數(shù)年過去。這天，南京街上來了兩個(gè)外鄉(xiāng)人，瞅他們的樣貌，分明是當(dāng)年的考生錢萬達(dá)和孫福生。

嘿，兩人竟成了說書藝人，手中各握一方拎兒。沒錯(cuò)，醒木握在江湖藝人手中，則叫過板石、拎兒。更叫人唏噓的是，那拎兒還是當(dāng)年蔣掌柜白送給他們的那兩方。當(dāng)時(shí)，蔣掌柜說的就是拎兒！敢情，人家早算計(jì)到了這一步！

“拎兒一響，各位看官有錢的捧個(gè)錢場，沒錢的捧個(gè)人場，聽我倆來說一段陳年過往。

提起陳年過往，我就恨得牙癢癢。這南京城里有家木藝堂，掌柜名叫蔣百倉，只用幾塊小木頭，就害得多少達(dá)官貴人家破又人亡——”endprint