得到寶馬的武帝欣喜若狂，因?yàn)樗麅赡昵熬吐?tīng)張騫說(shuō)過(guò)，“（大宛）多善馬，馬汗血”。沒(méi)想到今天真的目睹了這樣的神物。一下子，武帝積壓已久的情緒傾瀉了出來(lái)，他興奮地稱眼前的這匹寶馬為“天馬”。

為了得到更多“天馬”，武帝不久便派出了上百人的官方使團(tuán)，帶了大量的禮物，以及一具用黃金打造的馬模遠(yuǎn)赴大宛，希望能跟對(duì)方購(gòu)買汗血馬。然而出乎意料的是，當(dāng)使團(tuán)長(zhǎng)途跋涉終于來(lái)到大宛首府貳師城（據(jù)稱在今吉爾吉斯斯坦的奧什）的時(shí)候，大宛國(guó)王果斷地回絕了漢使的要求。更加不幸的是，無(wú)奈歸國(guó)的使團(tuán)還沒(méi)有走出大宛，就遭遇了劫掠，不僅使者悉數(shù)被殺，金馬也被掠走。聞知此事的漢武帝勃然大怒，他立誓要讓大宛國(guó)付出代價(jià)。

公元前104年（武帝太初元年）秋天，武帝命將軍李廣利率領(lǐng)騎兵6千，外加步卒2萬(wàn)從敦煌出發(fā)遠(yuǎn)征大宛。然而，由于出兵過(guò)于倉(cāng)促，軍隊(duì)的給養(yǎng)未能跟上。當(dāng)大軍到達(dá)大宛邊界的時(shí)候，天氣已經(jīng)進(jìn)入初冬時(shí)節(jié)，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)途跋涉的士兵在糧食匱乏而又天寒地凍的情況下，凍死、病死、餓死者不計(jì)其數(shù)，戰(zhàn)事未開(kāi)，人馬便已折損了過(guò)半。此時(shí)，大宛的精騎適時(shí)掩殺，漢軍全面潰敗，最終逃回敦煌者，僅剩數(shù)百人。得知消息的漢武帝極為惱火，三年之后，他再次命李廣利率軍出征。這一次他汲取了前番失利的教訓(xùn)，做了充足的準(zhǔn)備，不僅派給李廣利整整六萬(wàn)名士卒，還有戰(zhàn)馬三萬(wàn)匹，牛十萬(wàn)頭，以及大量的羊、驢和駱駝，另外他還特意派了兩名相馬的專家一同前往，可謂勢(shì)在必得。

挾著強(qiáng)大的軍威，漢軍一路勢(shì)如破竹。沒(méi)多久，大宛發(fā)生政變，叛變的貴族殺死國(guó)王，并向漢軍議和，他們?cè)试S漢軍隨意挑選馬匹，并承諾往后每年向漢朝進(jìn)貢兩匹良馬。于是，達(dá)到目的的李廣利與大宛訂立盟約，并選擇了上等良馬數(shù)十匹，中等以下公母馬3000匹，班師回國(guó)。然而經(jīng)過(guò)一路的長(zhǎng)途跋涉，最終進(jìn)入玉門關(guān)的汗血馬，僅余1000多匹。

武帝的這兩次遠(yuǎn)征，曾遭到后世的諸多詬病，成為批判他窮兵黷武的鐵證。然而，如果我們置身在當(dāng)年的時(shí)空背景下，或許就能理解這種“瘋狂”舉動(dòng)的由來(lái)。從很早的時(shí)候開(kāi)始，北方游牧民族就對(duì)中原構(gòu)成了極大的威脅。《禮記》上說(shuō)：“孟秋行冬令，則陰氣大盛，介蟲(chóng)敗谷，戎兵乃來(lái)。”可見(jiàn)，周朝的時(shí)候游牧民族幾乎每年一到秋冬便會(huì)來(lái)劫掠。西漢開(kāi)國(guó)以后，來(lái)自匈奴人的軍事威脅與日俱增，高祖在白登山險(xiǎn)遭滅頂，呂后面對(duì)冒頓單于的語(yǔ)言調(diào)戲只能忍氣吞聲，漢朝每年不得不輸出大量的金銀，并派公主出塞，美其名為和親，實(shí)際上是屈辱性的求和。因此，自武帝親政伊始，他最大的夢(mèng)想就是打敗匈奴，一雪前恥。然而，中原無(wú)良馬，漢軍面對(duì)來(lái)去無(wú)蹤的匈奴騎兵時(shí)往往力不從心。于是，引進(jìn)良馬，組建騎兵，一直是武帝心里最重要的國(guó)策。

公元前115年，張騫第二次出使西域返回長(zhǎng)安后，烏孫國(guó)派使者帶著數(shù)十匹烏孫良駒向漢朝答謝。漢武帝十分高興，當(dāng)即稱烏孫馬為“天馬”。而后，當(dāng)他得到比烏孫馬更優(yōu)良的大宛馬時(shí)，又轉(zhuǎn)而將烏孫馬改為西極馬，稱大宛馬為天馬。

從第一次得到西域良馬開(kāi)始，武帝多次通過(guò)政治結(jié)盟、商品貿(mào)易等形式從西方引進(jìn)種馬，同時(shí)設(shè)立官方的育馬機(jī)構(gòu)，下令全國(guó)悉養(yǎng)母馬，以便和引進(jìn)的種馬雜交。在他親自選定的《郊祀歌》中，有一首《天馬》是這樣唱的：“天馬徠，從西極，涉流沙，九夷服?！蔽涞蹖?duì)西域良馬的渴望，可見(jiàn)一斑。

經(jīng)過(guò)數(shù)十年努力，漢軍的馬匹得到了極大的改良，也逐漸挫敗了匈奴人的氣焰，不僅解除了來(lái)自北方的威脅，更讓漢朝的影響力首次遠(yuǎn)及中亞。終于，一個(gè)民族站起來(lái)了，他的名字叫做“漢”。積蓄了兩千多年的華夏文明，從此以一種大國(guó)的姿態(tài)屹立在遙遠(yuǎn)的東方，而那條綿延萬(wàn)里的絲綢之路，也從這里出發(fā)，直到大陸的另一端。