大禹的時(shí)代在距今4000年左右。除了出生的神異色彩，大禹已經(jīng)完全是一個(gè)群眾領(lǐng)袖的形象，完成了神話傳說主角從神到人的轉(zhuǎn)變。到了大禹的時(shí)代，傳說的核心是治水。他繼承了父親鯀的事業(yè)，但是把父親“堵”的方式轉(zhuǎn)化為“疏”的辦法。

傳說中，大禹治水的關(guān)鍵工程主要在甘肅境內(nèi)。

首先治理的是水患最烈的黃河。大禹循河而上，至積石山，見河被高山阻擋，壅塞漫溢，他率萬民鑿開河道，引河水入大海。又說他夢(mèng)中得神仙授予寶劍，劈開了積石山。這條鑿開的河道就是今天的積石峽——一條長(zhǎng)25公里的峽谷，兩岸壁立千仞，崖壁上斧鑿之痕歷歷可見。積石峽中有禹王石、大禹斬蛟崖、天下第一石崖等，作為見證。這道峽谷后來被稱為“積石鎖鑰”，是漢地進(jìn)入青、藏的主要孔道，也是絲綢之路的要道。

導(dǎo)河積石之后，大禹又找尋源頭開辟水道，將渭水導(dǎo)入黃河。典籍中還有他“岷山導(dǎo)江，東別為沱” “番冢導(dǎo)漾，東流為漢”“導(dǎo)弱水于合黎，余波入于流沙”等記載。岷江、弱水（今黑河）以及漾水（西漢水）都在今甘肅境內(nèi)。

以當(dāng)時(shí)的生產(chǎn)力，借用簡(jiǎn)單的工具實(shí)施如此巨大的水利工程，是不可想象的。但是可以設(shè)想，在一段相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，以大禹為首領(lǐng)的人民與水患進(jìn)行了艱苦卓絕的斗爭(zhēng)。這個(gè)時(shí)期的人民開始了與自然的自覺斗爭(zhēng)，摸索并掌握了一些自然規(guī)律；生產(chǎn)力水平也大幅提高，依靠群體力量，有組織的生產(chǎn)行為已經(jīng)成為社會(huì)主流，并且取得了偉大的成果。而大禹在這個(gè)過程中也建立了絕對(duì)的權(quán)威。

大禹治水的傳說，還產(chǎn)生了兩個(gè)重要的精神成果：一是“三過家門而不入”的領(lǐng)導(dǎo)者勤政風(fēng)范；二是變“堵”為“疏”的治世態(tài)度。這些都成為寶貴的精神財(cái)富，融入了中國(guó)人的文化血液當(dāng)中。

遠(yuǎn)古的傳說，今天無法驗(yàn)證。但是可以確認(rèn)的是，從伏羲到黃帝，再到大禹，完成了中華文明的創(chuàng)世階段。華夏民族形成，華夏政權(quán)的基礎(chǔ)已經(jīng)確立，中國(guó)的國(guó)家形態(tài)出現(xiàn)；在社會(huì)生產(chǎn)和人文精神上都確立了規(guī)范和準(zhǔn)則；形成了生產(chǎn)的基本形態(tài)和精神形態(tài)；已經(jīng)有了比較先進(jìn)的工具和生產(chǎn)方式，生產(chǎn)力水平有了大幅度提高。