我國第一代導(dǎo)航衛(wèi)星北斗一號與第二代導(dǎo)航衛(wèi)星北斗二號以及第三代導(dǎo)航衛(wèi)星北斗三號在工作原理上有明顯不同之處。

北斗一號衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)是通過采用衛(wèi)星無線電測定業(yè)務(wù)方式來確定用戶的位置。在平時，地面中心站經(jīng)兩顆北斗一號地球靜止軌道衛(wèi)星不斷向用戶詢問是否需要定位的信號，而用戶終端一般只處于光收聽不發(fā)信息的狀態(tài)。當(dāng)需要定位時，用戶終端分別經(jīng)兩顆北斗一號地球靜止軌道衛(wèi)星向中心站發(fā)送需要定位的申請信號。這時，地面中心站通過測量信號的往返時間來算出用戶終端分別到每顆衛(wèi)星的距離。由于衛(wèi)星的位置是已知的，所以可以用這兩個距離測量數(shù)據(jù)進(jìn)一步推算出用戶位置。最后，地面中心站將該定位信號經(jīng)1顆衛(wèi)星傳給用戶終端。

采用這種方式的優(yōu)點所需衛(wèi)星少，只要兩顆衛(wèi)星就行；具有導(dǎo)航定位、發(fā)短報文和精密授時等多種功能。但其定位精度不高，系統(tǒng)用戶容量有限。

北斗二號和北斗三號衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)在國際首次實現(xiàn)了采用衛(wèi)星無線電測定業(yè)務(wù)和衛(wèi)星無線電導(dǎo)航業(yè)務(wù)相結(jié)合的集成體制方式來為用戶導(dǎo)航定位。所謂衛(wèi)星無線電導(dǎo)航業(yè)務(wù)，就是用戶被動測量來自至少4顆在衛(wèi)星時鐘控制下的導(dǎo)航衛(wèi)星連續(xù)發(fā)送的無線電導(dǎo)航信號，并根據(jù)這些衛(wèi)星信號的不同傳輸時間，來測定用戶到這些衛(wèi)星的不同距離，然后通過用戶終端的數(shù)學(xué)運(yùn)算得到用戶的三維坐標(biāo)與速度。

據(jù)《北京日報》