部分成功的M41與失敗的T92

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時，美軍對裝備提出了新的發(fā)展要求，其中包含一種新型輕型坦克，用于替代二戰(zhàn)末期投產(chǎn)的M24。新輕型坦克主要是作為一種同時具有高機動性和較強火力的武裝偵察車，與其前輩M24發(fā)揮同樣的作用。

在此要求下研制的M41坦克很好地滿足了一定歷史時期內(nèi)的需求。M41火力適中、機動較好，受到作戰(zhàn)部隊的歡迎。但其25噸的車重還是過大，且儲備行程有限。隨著蘇聯(lián)T54中型坦克的服役，M41裝備的76毫米炮顯現(xiàn)出不足。軍方提出了若干增強M41火力的建議，但都未被采用。

降低M41重量的努力催生出了T71和T92試驗坦克（題圖）。值得注意的是，兩者都保留了76毫米坦克炮。其中共有兩輛T92樣車（全車重約19噸）完工并投入測試。然而，在獲得了蘇聯(lián)新一代輕型坦克——PT-76水陸兩棲坦克的情報后，美國陸軍為輕型坦克增加了兩棲能力的要求。由于T92的設計極為緊湊，以盡可能低的重量實現(xiàn)盡量高的防護性能，因此無法增加體積以提供足夠的浮力。T92計劃于是終止。

“謝里登”的成與敗

緊接著，美軍展開了新型輕型裝甲車輛的研發(fā)。新車輛被正式命名為裝甲偵察/空降突擊車，就是著名的M551“謝里登”。它的研發(fā)過程較為復雜，而且在很多問題得到徹底解決之前，M551就投入了生產(chǎn)。這導致它在形成戰(zhàn)斗力之前經(jīng)歷了一個漫長而昂貴的研發(fā)和改進周期。

由于車輛本身較為復雜，M551需要的維護標準更高、時間更長。而不需要具備快速反應能力的部隊傾向于更簡單、更易維護的裝甲車輛。對于常規(guī)地面部隊來說，作戰(zhàn)范圍一般都在數(shù)千米內(nèi)，低速空投能力基本沒有必要。但對于傘兵來說，其特點就在于極強的戰(zhàn)略機動性和較差的戰(zhàn)術(shù)機動能力，低速空投能力是他們在敵后作戰(zhàn)中獲得裝甲支援的唯一保障。最后，M551在1978年退出陸軍，唯一保留它的是第82空降師的空降裝甲營。在經(jīng)歷了入侵巴拿馬和海灣戰(zhàn)爭后，M551被證明是一種成功的空降坦克，因此服役至上世紀90年代。

裝甲偵察的需求

在越南戰(zhàn)爭中，M113型人員輸送車加強了武器裝備，在戰(zhàn)斗中作為裝甲突擊車使用。因此，它在很多場合下起到了傳統(tǒng)意義上輕型坦克的作用，也可以作為偵察車使用。這讓美軍重新審視這類需求。經(jīng)過多年反復試制與試驗， M2步兵戰(zhàn)車與M3偵察戰(zhàn)車于1980年正式定型。M3偵察戰(zhàn)車是在M2步兵戰(zhàn)車的基礎上發(fā)展起來的，主要裝備于美軍常規(guī)裝甲部隊中的偵察兵，取代已經(jīng)退役的M551。此后，美軍裝備了基于“斯特賴克”輪式戰(zhàn)車的M1128輪式機動火炮系統(tǒng)，而履帶式底盤的“裝甲火炮系統(tǒng)”和未來作戰(zhàn)系統(tǒng)、地面作戰(zhàn)車輛計劃卻相繼取消，輕型坦克似乎已從美軍作戰(zhàn)序列中消失了。然而從最近的研究計劃看，事情沒有那么簡單。endprint