王方軍
《西游記》中,孫悟空有七十二般變化。其實(shí),人體內(nèi)的蛋白質(zhì)也具有“千變?nèi)f化”的本事——幾秒鐘內(nèi)就能改變自身“面貌”,提升“戰(zhàn)斗力”(活性),行使不同的生物學(xué)功能。這就是蛋白質(zhì)翻譯后修飾,多少年來,研究者們都對(duì)此無所適從。
人體內(nèi)約有2萬個(gè)基因,直到2001年,科學(xué)家才初步解析了人類的全基因組序列。蛋白質(zhì)由基因翻譯合成而來,按理說,人類的2萬個(gè)基因能翻譯合成2萬種蛋白質(zhì),解析人類全部蛋白質(zhì)似乎指日可待。但事與愿違,這2萬種基因編碼蛋白質(zhì)個(gè)個(gè)都是“千變?nèi)f化”的孫悟空,而且具有超過400種不同變化。不同的變化還可能同時(shí)進(jìn)行、動(dòng)態(tài)變化。也就是說,人體內(nèi)發(fā)生的蛋白質(zhì)翻譯后修飾種類超過400種,可以單獨(dú)或多種同時(shí)發(fā)生于某個(gè)特定時(shí)空的蛋白質(zhì)上,使得人體內(nèi)蛋白質(zhì)種類急劇增加,總數(shù)超過一億種。
那么,如何將一個(gè)個(gè)“改頭換面的孫悟空(修飾蛋白質(zhì))”從人體內(nèi)茫茫蛋白質(zhì)大海中尋找出來呢?這就需要我們發(fā)展蛋白質(zhì)翻譯后修飾規(guī)?;治龇椒ā毦湍芡瑫r(shí)識(shí)別成千上萬個(gè)“真假悟空”的火眼金睛。
為此,蛋白質(zhì)翻譯后修飾分析實(shí)現(xiàn)了“三步走”戰(zhàn)略。
第一步:挑出來。該分析的第一步,是如何將具有某一類特定變化(如磷酸化)的蛋白質(zhì)從海量的干擾蛋白質(zhì)中高選擇性地“捕獲(富集)”出來。這如同天文學(xué)家要從茫茫星辰大海中把適合人類居住的行星找出來一樣困難。
捕捉修飾蛋白質(zhì)的任務(wù)主要由分析化學(xué)家承擔(dān),他們?cè)O(shè)計(jì)出了像導(dǎo)彈一樣可以選擇性追蹤并捕獲修飾蛋白質(zhì)的特殊材料,稱為“親和富集材料”。親和富集材料的優(yōu)劣體現(xiàn)在兩個(gè)方面,第一是選擇性要高,盡可能減少錯(cuò)誤目標(biāo)的捕獲,第二是效率要高,盡可能捕獲更多的正確目標(biāo)。這與材料本身的性質(zhì),如比表面積、親水性、生物兼容性等相關(guān),也與材料上面的“制導(dǎo)系統(tǒng)(選擇性富集功能基團(tuán))”的化學(xué)性質(zhì),如親和力、選擇性等相關(guān)。
因此,分析化學(xué)家在設(shè)計(jì)和合成修飾蛋白質(zhì)親和富集材料時(shí),需要綜合運(yùn)用化學(xué)、材料學(xué)等多方面知識(shí),極具挑戰(zhàn)性。以磷酸化蛋白質(zhì)富集為例,我國(guó)分析化學(xué)家在聚合物微球、介孔納米材料等多種基質(zhì)材料上,通過化學(xué)修飾手段螯合了可以與磷酸化蛋白質(zhì)上磷酸根選擇性結(jié)合的金屬離子,可以高選擇性捕獲磷酸化蛋白質(zhì),選擇性高達(dá)90%以上,處于國(guó)際領(lǐng)先水平。
第二步:排好隊(duì)。分析的第二步是將捕獲到的修飾蛋白質(zhì)盡可能有序分離,以便后續(xù)確定每一個(gè)的獨(dú)特身份。但是,修飾蛋白質(zhì)亂糟糟地混在一起,如何對(duì)它們進(jìn)行排序呢?這就需要應(yīng)用分析化學(xué)家發(fā)明的一項(xiàng)分子排序(分離)技術(shù)——液相色譜。
液相色譜將要分離的復(fù)雜樣品溶解于液體流動(dòng)相,并高速通過一根填滿固定相材料的柱子,因樣品中的分子與固定相和流動(dòng)相的作用力差異,通過柱子的速度各不一樣,依次在柱子的出口端按順序離開。
然而,富集出來的修飾蛋白質(zhì)種類仍然十分復(fù)雜,分析化學(xué)家需要設(shè)計(jì)和組合使用多種液相色譜分離模式對(duì)其充分分離。其中,最常用的是離子交換色譜和反相色譜。在修飾蛋白質(zhì)高分辨色譜分離方面,我國(guó)科學(xué)家發(fā)明了高低pH值二維反相色譜系統(tǒng)等先進(jìn)技術(shù),對(duì)人肝磷酸化蛋白質(zhì)進(jìn)行了高效色譜分離。
第三步:定身份。這是對(duì)色譜柱出口處順序離開的修飾蛋白質(zhì)確定身份,包括確定蛋白質(zhì)種類、翻譯后修飾發(fā)生的位點(diǎn)等。
在這里,需要使用質(zhì)譜儀—— 一種可以對(duì)分子稱重的高端科學(xué)儀器。在宏觀世界中,人們可以利用地球萬有引力對(duì)物體稱重。但在微觀世界中,分子和原子受到的萬有引力非常微小,無法利用常規(guī)工具稱重。1912年,英國(guó)物理學(xué)家在研究陰極射線時(shí)發(fā)明了最初的磁質(zhì)譜儀,成為微觀世界原子和分子質(zhì)量測(cè)量最重要的工具。
修飾蛋白質(zhì)進(jìn)入質(zhì)譜儀后,質(zhì)譜儀將首先測(cè)量其質(zhì)量,但這還無法確定修飾蛋白質(zhì)的身份。于是,質(zhì)譜儀再將修飾蛋白質(zhì)碰撞為碎片,并對(duì)所有碎片稱重。由于蛋白質(zhì)由20余種氨基酸組成,在碎裂時(shí)遵守特定規(guī)律,不同修飾蛋白質(zhì)的碎片情況都是特有的。因此,科學(xué)家可以根據(jù)特定碎片質(zhì)譜圖,確定修飾蛋白質(zhì)的序列和修飾位點(diǎn)。
通過以上三步,科學(xué)家可以在一天內(nèi)分析檢測(cè)人體中的數(shù)千個(gè)修飾蛋白質(zhì),這在十幾年前是無法想象的。值得一提的是,人體內(nèi)翻譯后修飾蛋白質(zhì)的種類和數(shù)目與人體健康情況密切相關(guān),相關(guān)分析技術(shù)極有可能在不久后為我們的身體保駕護(hù)航。
我國(guó)在修飾蛋白質(zhì)分析方面的科學(xué)研究總體處于世界前列,例如,我國(guó)分析化學(xué)家首創(chuàng)的磷酸酯鋯親富集材料,是當(dāng)今世界上磷酸化蛋白質(zhì)富集效率最高的材料之一。但是,修飾蛋白質(zhì)分析技術(shù)離真正造福于民還有很長(zhǎng)的路要走。
目前,研究相對(duì)成熟的蛋白質(zhì)翻譯后修飾還僅僅局限于磷酸化、糖基化、乙酰化等十余種修飾,完全揭秘人體內(nèi)蛋白質(zhì)的“千變?nèi)f化”還需要繼續(xù)不懈努力。