十年砍柴

清朝同治三年六月十六（1864年7月19日），正是長江邊的江寧（金陵）城最酷熱的時候，這座六朝古都、金粉之地剛剛經(jīng)歷一場血火之災(zāi)。

曾國荃率領(lǐng)的湘軍進(jìn)行幾年的圍城，終于在這天將太平天國的天京城攻陷了。

九天后，清廷東南軍政最高長官、兩江總督曾國藩從安慶坐船來到了江寧，江寧一直是清廷兩江總督衙門所在地，自清咸豐三年（1853年）春天，洪秀全、楊秀清率太平軍攻占江寧城，將其改名為天京，作為太平天國的首都，清廷的兩江總督的駐節(jié)地一直漂移不定。此番，曾國藩以勝利者的姿態(tài)，將兩江總督衙門重新搬回了江寧城。

進(jìn)城后的曾國藩，除了大戰(zhàn)之后例行的向太后和皇帝報(bào)捷、視察戰(zhàn)場、撫恤傷亡將士外，他考慮到的第一件大事，竟然是：盡快恢復(fù)朝廷在江寧城的鄉(xiāng)試！

此時，清朝在江寧城的鄉(xiāng)試已經(jīng)停了十一年，兩省眾多的生員在這十一年內(nèi)不能參加鄉(xiāng)試，自然也不能進(jìn)京參加會試，也就無緣于仕途。此番曾國藩收復(fù)了江寧城，燃起了江蘇、安徽兩省讀書人的夢想。

翰林出身的曾國藩二十六年前便是通過會試、殿試考取進(jìn)士，從湖南湘鄉(xiāng)的農(nóng)家子成為一名朝廷命官，他深知恢復(fù)鄉(xiāng)試對安定人心、籠絡(luò)讀書人的意義。

七月十七日，進(jìn)城未及一月，曾國藩視察了江南鄉(xiāng)試的考場——位于秦淮河邊的貢院?？伤矍翱吹降氖且黄氖彛簲啻u殘瓦，野草叢生。要舉辦鄉(xiāng)試，必須馬上修繕這個考場。于是他馬上委派得力官員率領(lǐng)一隊(duì)人馬，專門從事修復(fù)江南貢院的工作。

清代的鄉(xiāng)試三年一科，逢子、午、卯、酉年舉行（碰到國家慶典有時會加恩科，如皇帝大婚），一般于八月舉行，亦曰秋闈。同治三年為甲子年，正是鄉(xiāng)試正科舉行之年，可江寧鄉(xiāng)試無論如何也不可能準(zhǔn)時在八月舉行呀，別說貢院的重建，即便讓邊遠(yuǎn)州縣的生員得到消息，趕到江寧城也做不到呀。

曾國藩認(rèn)為，這一年無論如何不能耽誤江南士子了，權(quán)宜之計(jì)就是把鄉(xiāng)試時間推遲到十一月。這和1977年恢復(fù)高考制度后，在年底舉行全國統(tǒng)一招生考試是何等相似。

另一方面，曾國藩上書太后和皇帝，爭取朝廷支持。他在同治三年農(nóng)歷八月十三日上奏太后、皇帝的折子里稟報(bào)江南貢院的殘敗，并“奏請簡派主考銜命南來，于十一月舉行鄉(xiāng)試”。

在曾國藩等人的大力督促下，一個多月，江南貢院就基本上修復(fù)好了。當(dāng)時朝廷認(rèn)為大戰(zhàn)過后，百廢待興，而且兩江地面上還有太平軍的殘余勢力尚未肅清，在十一月舉辦江南鄉(xiāng)試，還是太緊張，曾下旨回復(fù)曾國藩“即緩至來歲補(bǔ)行鄉(xiāng)試，亦無不可”。但曾國藩堅(jiān)持要在當(dāng)年舉辦鄉(xiāng)試，不能再推遲了，讓江南士子失望。因?yàn)槿绻l(xiāng)試推遲到下一年，那么新及第的舉人就來不及參加第二年春天去北京的會試。在他的堅(jiān)持下，朝廷同意了。

對江南鄉(xiāng)試每一個細(xì)節(jié)，曾國藩都反復(fù)考慮，生怕某個環(huán)節(jié)出現(xiàn)問題。清廷當(dāng)然也知道此次江南鄉(xiāng)試非同尋常的政治意義，因而派出了德高望重、學(xué)問精粹的劉崑為主考官，紹興才子、翰林院編修平步青為副主考南下。曾國藩以一等毅勇侯、協(xié)辦大學(xué)士（雅稱中堂）、太子太保、兩江總督之尊，親自到碼頭迎接兩位“星使”。

不知道是巧合還是為了討口彩，那一科江南鄉(xiāng)試的解元（第一名）叫江璧，字南春，揚(yáng)州府所屬的甘泉縣人。“江璧”有江南之地完璧歸趙的意思，“江南春”則寓意從此江南春意盎然。第三名的是大學(xué)者吳大澂，“澂”就是“澄”，似乎寓示著吳地澄清，天下太平。

歷代明智的統(tǒng)治者都會把能否正常舉行科舉考試，當(dāng)作一種社會走向正軌，天下即將大治的晴雨表。如清人入主中原，天下初定，他們最重視的事情便是開科取士，選拔天下人才，以此來傳達(dá)一種強(qiáng)烈的信號：讀書人能夠通過考試做官了，天下已經(jīng)平定，大家好好過日子吧。

這個道理曾國藩自然十分明白，他在給皇帝的折子里就講到了這種因果關(guān)系：“士子云集，商民亦可漸次來歸矣?！睂χ袊@個特別注重考試的民族而言，讀書人的“考運(yùn)”如何，從來都是一種政治、社會、經(jīng)濟(jì)、文化的綜合考察指標(biāo)。