恒星的衰亡

在閃耀了數(shù)百萬年，甚至數(shù)十億年以后，恒星中的能源會(huì)耗盡，走向衰亡。越大的恒星壽命越短暫，衰亡的過程也越激烈。當(dāng)年老以后，它們會(huì)變紅，并且擴(kuò)張到很大的體積—也就形成了紅超巨星星，它們會(huì)自毀于一場比數(shù)百萬個(gè)太陽一起還要明亮的爆炸中。小一些的恒星則會(huì)在年老時(shí)擴(kuò)張成為紅巨星，但它們這種形態(tài)維持的時(shí)間更長，隨后安靜地衰亡。它們的殘存物是這個(gè)宇宙中最美麗的物體之一。最終，恒星衰亡以后的殘骸會(huì)循環(huán)回歸到誕生的新星中。

老年超星

心宿二是一顆紅超巨星—一顆即將走向生命盡頭的巨大恒星。它的體積漲大到直徑10億千米寬（6億英里）寬—比太陽的寬度寬700倍。如果太陽也漲大到這個(gè)大小，那么它將吞沒截至到火星的所有行星，也包括地球。當(dāng)心宿二的能源耗盡以后，它將在一次超新星爆發(fā)中毀滅自己。

這顆紅超巨星——心宿二是天空中可以看到的最明亮的恒星之一。

一個(gè)遠(yuǎn)方的星系，這顆恒星即將衰亡。

它爆發(fā)成為一顆明亮的超新星。

超新星爆發(fā)

當(dāng)一顆紅超巨星耗盡能量時(shí)，它的核體會(huì)轉(zhuǎn)化為鐵質(zhì)。由于沒有能量可以維持形狀，核體會(huì)在幾秒鐘內(nèi)崩潰于自身的引力。這場崩塌會(huì)形成一股沖擊波，將恒星外層的物質(zhì)掀向太空形成爆炸，這叫超新星爆發(fā)。超新星爆發(fā)的亮度甚至可以蓋過一個(gè)星系的全部恒星。它們極為少見，而且只持續(xù)幾個(gè)月。在最大型的超新星爆發(fā)中，毀壞的核體會(huì)碾碎自己，然后轉(zhuǎn)變成黑洞。

這顆瀕死的船底座星以超過每小時(shí)200萬千米的速度向外噴射著氣體和塵埃。

死亡的劇痛

船底座星是唯一一顆已知可以向外放射自然激光的恒星。

巨大的船底座 星可能是科學(xué)家們已知最神秘的恒星了。爆炸將其撕裂成了兩個(gè)部分，噴射出的氣體和塵埃形成了比太陽系還要龐大的碎片云。大約1 50年前，一次特殊而劇烈的爆發(fā)使得船底座 星成為了天空中第二明亮的恒星。但到了今天，僅用肉眼已經(jīng)無法看見。船底座 星很可能自毀于一次超新星爆發(fā)，但沒有人知道那會(huì)在什么時(shí)候發(fā)生。有可能是明天 ，也有可能是幾百萬年以后。

沙漏星云是由一顆瀕死恒星向太空中散發(fā)出的巨大云霧而形成的。圖中眼睛狀的白點(diǎn)是那顆恒星已經(jīng)崩塌的核體。

恒星幽靈

這些詭異的形狀是衰亡的恒星所遺留下的殘骸組成的發(fā)光云霧。天文學(xué)家稱其為行星狀星云。行星狀星云的中心全部是由最原始恒星破損后的核體組成—一顆正在逐漸冷卻枯萎的微小恒星，學(xué)名叫作白矮星。白矮星上的物質(zhì)密度十分大—一湯勺體積的物質(zhì)可達(dá)到半噸重。它們散發(fā)出的光線使得周圍的氣體和塵埃同時(shí)發(fā)光。我們的太陽在大概50億年以后也會(huì)變成行星狀星云。在那之前，它會(huì)先轉(zhuǎn)變?yōu)榧t巨星，并且吞沒地球。

這個(gè)星云是當(dāng)一顆瀕死的紅巨星將其外層物質(zhì)噴射成兩扇巨大的翅膀時(shí)形成的。

這兩層展開的氣體球包繞著中間小小的白矮星。

1 000年以前，貓眼星云（右圖）是一顆紅巨星。恒星外層的物質(zhì)已經(jīng)形成了氣體殼，被中心的白矮星點(diǎn)亮。