李青

送衛(wèi)星上天的重要工具是什么？是運載火箭！那大家聽說過用運載飛機送衛(wèi)星上天嗎？這個一點兒也不夸張，因為用飛機運送衛(wèi)星即將變成現(xiàn)實。近期，一架叫作Stratolaunch的運載飛機從美國加利福尼亞州位于沙漠的機庫里慢慢滑出，進行了首次加油測試。

我們經(jīng)常在電視屏幕上看到發(fā)射火箭的情形。絕大多數(shù)火箭需要從專門的陸地發(fā)射場升空，同時需要消耗大量的燃料。但是，Stratolaunch卻可以從跑道升空，在接近商用飛機的巡航高度時，把攜帶衛(wèi)星的運載火箭發(fā)送到近地軌道，然后自己再飛回來，從跑道降落，為下次運輸任務(wù)做準備。

Stratolaunch是迄今最大的空中衛(wèi)星發(fā)射系統(tǒng)。它重227噸，有28個輪子做支撐，可以加超過113噸的燃料，載重約250噸，還裝有6個波音747那樣的引擎為其提供強大的動力。因為兩邊機翼之間的幅寬有117米長，相當于一個橄欖球場兩個底線之間的距離，所以，它也是目前世界上最大的飛機。

Stratolaunch的最大特點是可以從跑道起飛，起飛需要的天氣條件也比從地面發(fā)射火箭的要求低得多，是一種靈活、可靠的地面發(fā)射火箭的替代方式。它還能夠一次發(fā)送多顆衛(wèi)星到不同的軌道，不但提高了發(fā)射效率，而且降低了發(fā)射成本。頻繁發(fā)射小衛(wèi)星上天，能更快速地為地球和太空研究提供更多的數(shù)據(jù)，造福人類。此外，這種獨特、靈活的空中發(fā)射方式，能使原來可能要等待多年的發(fā)射任務(wù)，在將來只需要等待幾個月甚至幾周就可以完成，這為科學家、商家以及太空創(chuàng)業(yè)者提供了更多探索外太空的機會，從而加速了革新的步伐。

這架超級飛機是由Stratolaunch Systems建造的，該公司的擁有者是微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫，他于2011年創(chuàng)立了這家公司。據(jù)稱，他們計劃最早將于2019年首次向外界展示Stratolaunch的空中發(fā)射，預(yù)祝他們成功！endprint