單兵武器的小口徑化是20世紀(jì)輕武器發(fā)展的重大成就之一。盡管只有短短50年時(shí)間，但就其重要性和影響力而言，幾乎可以與19世紀(jì)步槍從前裝變?yōu)楹笱b的變化居于同等地位。小口徑武器彈藥系統(tǒng)的出現(xiàn)、發(fā)展既是現(xiàn)代戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境以及單兵作戰(zhàn)模式改變所導(dǎo)致的結(jié)果，反過(guò)來(lái)又對(duì)這兩者的變化起到了推波助瀾的作用。其最直接的結(jié)果就是：現(xiàn)代軍用小口徑步槍彈的廣泛應(yīng)用使得突擊步槍的裝備變得更加普及，并在相關(guān)領(lǐng)域中一統(tǒng)天下。

現(xiàn)代軍用槍彈小口徑化的開(kāi)啟

實(shí)際上，小口徑這一名稱并不是20世紀(jì)的專利。在19世紀(jì)下半葉直至20世紀(jì)之初，由于無(wú)煙藥和被甲彈頭的發(fā)明，軍用步槍的口徑已經(jīng)從.577英寸以上縮小到了.30英寸左右，一戰(zhàn)之前甚至出現(xiàn)了6毫米、6.5毫米、6.8毫米等早期的“小口徑”槍彈。當(dāng)然，那時(shí)的“小口徑”只是相對(duì)于更老的“大口徑”而言。但人們已經(jīng)認(rèn)識(shí)到較小口徑的槍彈具有重量輕、初速高、彈道低伸、近距離內(nèi)殺傷力大等優(yōu)點(diǎn)，只是受到當(dāng)時(shí)重視步槍射程及遠(yuǎn)距離威力的傳統(tǒng)觀念束縛，以及金屬材料和發(fā)射藥工藝的限制，阻礙了軍用步槍口徑進(jìn)一步變小的進(jìn)程。

另一方面，單兵武器自動(dòng)化進(jìn)程卻進(jìn)展迅速，半自動(dòng)步槍在一戰(zhàn)期間只有少量裝備，而到二戰(zhàn)結(jié)束時(shí)已成為普遍裝備的武器，還出現(xiàn)了美國(guó)M1加蘭德和俄國(guó)SVT-40托卡列夫步槍這樣的優(yōu)秀設(shè)計(jì)。但以現(xiàn)代的眼光來(lái)看，這些武器的使用性、經(jīng)濟(jì)性都相對(duì)較低。其中一個(gè)重要限制就是彈藥威力過(guò)大，導(dǎo)致武器不得不過(guò)長(zhǎng)和過(guò)重，發(fā)射時(shí)后坐力也比較大，難以適應(yīng)現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)快速機(jī)動(dòng)的特征。

二戰(zhàn)后期，德國(guó)人率先找出解決這一矛盾的可行辦法，這就是雨果·施邁瑟研制的發(fā)射7.92×33毫米短彈的STG-44突擊步槍。戰(zhàn)后，蘇聯(lián)開(kāi)始全面采用7.62×39毫米中間威力槍彈，配用在后來(lái)大名鼎鼎的AK-47突擊步槍上，極大地提升了單兵的火力和機(jī)動(dòng)性。與之相反，美國(guó)在以其為首的北約內(nèi)強(qiáng)制推廣溫徹斯特公司.308口徑步槍彈，即后來(lái)的北約制式7.62×51毫米T65槍彈。這種槍彈還是按照步槍射程不得低于1000米標(biāo)準(zhǔn)設(shè)計(jì)的，仍屬于典型的大威力步槍彈。因此，以M14為代表的北約新一代自動(dòng)步槍不僅體積重量大，而且連發(fā)時(shí)難以控制，精度無(wú)法保證，同時(shí)彈藥自重大、單兵攜彈量有限。

兩種戰(zhàn)術(shù)思想的對(duì)決在60年代的越南叢林里中得到了檢驗(yàn)，結(jié)果M14自動(dòng)步槍往往被AK-47突擊步槍壓制得抬不起頭來(lái)?？偨Y(jié)了慘痛教訓(xùn)后，美軍方才認(rèn)識(shí)輕便小巧、火力猛烈的新一代突擊步槍才是未來(lái)的發(fā)展方向。但美國(guó)人走的并不是德國(guó)或蘇聯(lián)的老路，而是直接改用了比當(dāng)時(shí)主流7.62毫米小得多的口徑。這樣的后果便是在越戰(zhàn)中后期，美軍率先采用了世界上第一種小口徑步槍彈——5.56×45毫米M193槍彈，進(jìn)而開(kāi)創(chuàng)了軍用步槍彈的小口徑化時(shí)代。