現(xiàn)在的地理方位是用東、南、西、北來表示的，在古代則以 “青龍”“朱雀”“白虎”“玄武”四神來表示。

南京的玄武湖，位于鐘山之后，鐘山前尚有一湖，故東晉初年被稱為北湖。“玄武”在我國古代神話中，通常是指北方之神，同 “青龍”“朱雀”“白虎”合稱四方四神，其具體形象是龜?shù)纳砩侠p繞了一條蛇。因此，玄武湖實(shí)際上是北湖的意思。此外，唐朝長安的玄武門也是指北門。故“玄武”代表北方。

“青龍”是東方之神，代表東方。《禮記》曰：“行前朱鳥而后玄武，左青龍而右白虎。”如巍立于東海之濱的歷史名鎮(zhèn)——青龍鎮(zhèn)，還有青龍河、青龍塔和青龍港等，都代表著它們的位置在東方。

“朱雀”（朱鳥）是南方之神，代表南方。我國眾多舊城的南門均以朱雀冠名。如金陵的朱雀門、朱雀橋，長安內(nèi)城的朱雀門等，都是歷代著名的古跡。

“白虎”是西方之神，代表西方。古人因“白虎”含有貶義，故以其作地名者很少，但常用于禁入的要地之名，如白虎堂、白虎廳，以白虎之勢(shì)（古時(shí)以為兇神）喻地之險(xiǎn)要，這些地方的大門都是朝西的。