馬鈴薯、紅薯、木薯被稱為“世界三大薯類”。巴西人將木薯視為“生命之根”。

在世界糧食作物排行榜中，木薯是僅次于水稻、甘薯、甘蔗和玉米的第五大農(nóng)作物。人們利用它加工木薯粉，跟馬鈴薯一樣煮熟食用，還用作雞、鴨、魚、豬等家禽家畜的飼料。

木薯的祖先最早生活在熱帶美洲叢林，后子孫繁衍，廣泛栽培于熱帶和部分亞熱帶地區(qū)，巴西、墨西哥、尼日利亞、玻利維亞、泰國、哥倫比亞、印尼等國，處處是它們的身影。19世紀(jì)20年代，經(jīng)南下南洋的中國人帶到國內(nèi)，從此在我國福建、臺(tái)灣、云南、貴州、四川、湖南、江西等地生根。在太平天國時(shí)代（1851—1863），木薯已在粵東一帶廣為栽培，至今仍是全國較大的木薯生產(chǎn)地。

木薯在我國又叫“葛薯”、“樹薯”、“樹番薯”、“番鬼葛”、“臭薯”等，為灌木狀多年生作物。它的莖直立，身高2～5米，單葉互生，有裂口，形似一只手掌。根是肉質(zhì)狀塊根，根形龐大，品種也多，約160種。塊根中央有一白色線狀纖維，靠它即使塊根被折斷仍可以相連，跟藕一樣，“藕斷絲連”。塊根內(nèi)含豐富的淀粉，這正是世界人民廣泛種植的原因。

木薯起源于巴西，是巴西人的生命之根。巴西人的食物幾乎無不和木薯搭配，在肉湯、雞湯或魚湯里放上木薯粉用微火慢燜，直到成為又粘又稠的糊狀，巴西人稱之為“皮楞”；東北部還有一道巴西地方名菜，叫“莫蓋加”，是用魚、蝦、螃蟹、西紅柿、棕櫚油和木薯粉燴煮而成；巴西人常將木薯粉與玉米粉、小麥粉和在一起，做成蛋糕、甜食、餅干、面包圈、玉米餅、木薯粥、面包等。巴西超市、商店里出售的各式餅干或多或少都加了木薯粉，吃起來口感更加酥松、香脆。

至于木薯的名字，來自于印第安的一則傳說。相傳很久以前，有一位印第安酋長的女兒未婚而孕。酋長非常生氣，發(fā)誓要懲罰那個(gè)男人，但女兒拒不告訴父親那個(gè)男人的名字，酋長勃然大怒，決定殺掉女兒以正名聲。當(dāng)晚，酋長做了一個(gè)夢(mèng)，夢(mèng)中有一個(gè)白人對(duì)他說，他的女兒是無辜的，如何懷的孕根本就是一個(gè)謎。酋長原諒了女兒，等女嬰出生后，給她取名叫“瑪尼”。但是，女嬰剛滿周歲就無病而亡，酋長于是按照印第安人的習(xí)俗，將女嬰埋葬在母親的帳篷附近。幾天后，一棵無名的植株長了出來，然后開花、結(jié)籽，長出粗壯發(fā)達(dá)的根，就如瑪尼那胖乎乎的身體。人們給這種植物取名叫“瑪尼奧卡”，印第安語的意思是“瑪尼的家”。1817年，奧地利植物學(xué)家伊曼紐爾·波埃來到巴西考察，聽到這個(gè)傳說后，就根據(jù)傳說給木薯起了個(gè)名字，也就是現(xiàn)在國際上通用的木薯學(xué)名。

盡管木薯的塊根富含淀粉，為巴西的“生命之根”，但其全株各部位包括根、莖、葉都含有毒物質(zhì)，食用時(shí)千萬得小心謹(jǐn)慎。生木薯內(nèi)含有木薯配糖體，遇水時(shí)在其本身的酶作用下會(huì)水解產(chǎn)生氫氰酸，經(jīng)消化道吸收進(jìn)入血循環(huán)后，氰離子與呼吸酶結(jié)合，會(huì)使呼吸酶失去作用，細(xì)胞不能正常氧化代謝，導(dǎo)致組織缺氧窒息，其中大腦組織缺氧刺激中樞而引起嘔吐。嚴(yán)重時(shí)會(huì)發(fā)生煩躁、呼吸困難、心律失常、四肢冰冷等癥狀，極重者可有中樞抑制現(xiàn)象，如深度昏迷、手足厥冷、瞳孔散大、呼吸衰竭等。一個(gè)人如食用150～300克生木薯即可引起中毒，甚至死亡。

要防止木薯中毒，食用前應(yīng)將其去皮，用清水浸薯肉，使氰苷溶解。一般泡6天左右就可去除70%的氰苷，再加熱煮熟，即可食用。