麥克斯韋于1831年6月13日出生在英國愛丁堡的一個名門望族，從小便顯露出數(shù)學(xué)天才。在14歲時，他完成了自己的第一篇科學(xué)論文，并發(fā)表在愛丁堡皇家學(xué)會的刊物上。

麥克斯韋從劍橋大學(xué)畢業(yè)后不久就開始研究電磁學(xué)。他選擇了“場”的概念作為研究的出發(fā)點(diǎn)。麥克斯韋從場的觀點(diǎn)對法拉第電磁感應(yīng)定律進(jìn)行了理論分析，提出了著名的麥克斯韋方程組。這組方程不僅標(biāo)志著經(jīng)典物理學(xué)大廈的最后完成，而且預(yù)見了電磁波的存在，并證明電磁波傳播的速度與真空中的光速是相同的。1859年，他運(yùn)用概率理論導(dǎo)出了著名的麥克斯韋速度分布率。他的這一工作奠定了氣體統(tǒng)計力學(xué)的基礎(chǔ)，標(biāo)志著物理學(xué)新紀(jì)元的開始，為量子力學(xué)的建立和發(fā)展提供了思想武器和方法工具。