7月18日，空客防務與空間公司與德國多所高校聯(lián)合研制的“天箭座”（Sagitta）無人駕駛技術驗證機在南非的奧弗貝格（Overberg）成功完成了首次飛行。此次飛行持續(xù)了大約7min，在此期間，驗證機通過數(shù)據(jù)鏈與地面控制站保持聯(lián)系?？湛凸驹诼暶髦斜硎?，這架噴氣式技術驗證機沿著一條預編程航線完全自主地飛行，創(chuàng)新的飛翼構型在測試中表現(xiàn)出優(yōu)異的飛行特性，首次飛行標志著“天箭座”驗證機經過一系列地面測試后，成功完成了第一個測試階段。

“天箭座”驗證機是根據(jù)空客公司與德國4所大學共同發(fā)起的“開放式創(chuàng)新”（Open Innovation）/“天箭座”國家計劃研制和生產的。作為未來項目的技術探索與研究，這項計劃于2010年啟動，涉及工業(yè)界和學術界在基礎研究方面的合作，目的是更快、更有效地發(fā)展先進的無人駕駛技術，為此開始了飛翼構型的可行性研究。

作為一項聯(lián)合“開放式創(chuàng)新”計劃，空中客車公司與慕尼黑工學院、開姆尼茨工學院、位于慕尼黑的聯(lián)邦武裝力量大學、因戈爾施塔特應用科技大學和德國航空航天中心（DLR）開展了密切合作。該計劃重點研究7個領域，分別是初步飛機設計、空氣動力學和飛行控制系統(tǒng)、通信和數(shù)據(jù)處理、基于視覺的飛行控制和空中加油、材料和結構、自主飛行和任務控制、模擬和系統(tǒng)集成。

早期的概念圖顯示，“天箭座”驗證機最初設計為一種無尾、菱形平面布局的無人駕駛飛機，翼展為12m。為了更加穩(wěn)妥地驗證新技術，研究團隊決定制造一個1：4的縮比驗證機，通過試飛來驗證新技術。據(jù)空客防務公司介紹，這架縮比驗證機由碳纖維復合材料制造，機長和翼展均為3m，采用兩臺300N推力的噴氣發(fā)動機，最大起飛重量為150kg。

“天箭座”驗證機的設計標準包括高度自主性、可變任務外形和低可探測性。作為一個試驗平臺，該機采用了飛翼式布局，機身平面呈鉆石狀，下表面平整光滑，在機身后部增加了一對小型雙垂尾。整個機翼平面成菱形，每側機翼后緣裝有副翼和襟翼，前機身下部設計了埋入式進氣道。該機采用可收放的起落架，可以通過人工操縱，在常規(guī)跑道上起飛和著陸。除了剎車裝置外，驗證機采用機電致動器，替代了傳統(tǒng)的液壓裝置。

除了低可探測性平臺的設計外，“天箭座”計劃發(fā)展的核心技術還包括自適應飛行控制、新穎的控制裝置（包括推力矢量）、自主任務管理和變形結構（包括覆蓋在襟翼間隙上的遮蔽裝置）。該機具有自主起飛和著陸能力，但也內置了一種安全操作人員/駕駛員的能力。機上配備有4條數(shù)據(jù)鏈，其中一條數(shù)據(jù)鏈專門用于應急飛行終止能力，確保驗證機在緊急情況下打開回收降落傘。

空客防務與空間公司負責工程研制的格拉齊亞？維塔蒂尼表示：“隨著‘天箭座’驗證機成功完成首飛，我們充分證明了工業(yè)界與學術界伙伴之間的密切合作可以在基礎研究領域取得成功。我們正在越來越多地將注意力轉移到這些創(chuàng)新概念上，特別是無人機的發(fā)展，以便我們可以快速有效地研制出多種產品，滿足不斷增長的市場需求?！?/p>

按照最初估計，“天箭座”驗證機的試飛階段至少需要兩年時間，甚至有可能進一步延長。