等韻學(xué)是漢語語音分析的一門學(xué)科，相當(dāng)于現(xiàn)代語音學(xué)。它的內(nèi)容包括漢語聲、韻、調(diào)等方面的問題。關(guān)于等韻學(xué)的萌芽，據(jù)魯國堯考證：“等韻”一名始于明代。但等韻學(xué)的興起與“悉曇”的傳入有關(guān)，和尚們在“悉曇”的啟發(fā)下創(chuàng)造了反映漢語特點(diǎn)的韻圖。鄭樵說：“七音之韻，起自西域，流入諸夏，梵僧欲以其教傳之天下”；《康熙字典》前面的《字母切韻要法·切字要法》也說：“夫等韻者，梵語悉曇，此云字母，乃是一切文字之母”。悉曇的構(gòu)成是以元音為經(jīng)，輔音為緯，一個一個元音輪流跟輔音相拼，組成拼音字表。等韻學(xué)依照悉曇而成為專門之學(xué)，這期間有一個漫長的過程：沈約的四聲譜、沙門神珙的《四聲五音九弄反紐圖》、守溫的“四等重輕例”、現(xiàn)已失傳的武周時的《韻詮》（韻母見日僧安然《悉曇藏》卷二）等。

那么等韻學(xué)的意義何在？主要有以下四點(diǎn)：①等韻學(xué)的出現(xiàn)表明我國古代的漢語音系學(xué)已經(jīng)發(fā)展到相當(dāng)成熟的階段。古人有關(guān)聲類的區(qū)別、韻類的分析、發(fā)音部位，發(fā)音方法的分析等方面的知識，在等韻學(xué)中得到全面反映。等韻圖是一種聲、韻、調(diào)相拼合的拼音表，但是它是用漢字來表示聲韻調(diào)的，它把每一個漢字的音節(jié)結(jié)構(gòu)用圖表的方式全面展示出來；總之，一個音節(jié)的各種要素在等韻圖中都可以明白地顯示出來。②等韻學(xué)對研究古代語音有重要作用，無論是研究上古音還是中古音，都要求具備等韻方面的知識，等韻學(xué)是漢語音韻學(xué)的一個重要分支。③等韻圖作為一種音節(jié)表，在古代也是幫助人們查檢字音的工具，對普及漢字語音知識以及文化的發(fā)展都產(chǎn)生過好的作用。④等韻學(xué)與現(xiàn)代方言調(diào)查、漢語語音史的研究，乃至辭書注音、審音，均有直接關(guān)系。

有幾部重要的等韻圖著作不得不提到。第一部是《韻鏡》，它是現(xiàn)在所能見到的最早的韻圖。但是關(guān)于《韻鏡》具體年代也已經(jīng)有不少觀點(diǎn)：張麟之推測為北魏神珙所作；羅常培和葛毅卿主張為唐人所作；俞敏認(rèn)為成書在五代，即唐之后宋之前；李新魁主張作于1007年至1037年這三十年之間，也就是北宋與南宋之間。何九盈先生傾向于“唐人所作”的說法?！俄嶇R》共43張圖，每張圖有兩小頁組成。圖左邊的豎行是韻目，表示韻母和聲調(diào)，如第一圖左邊“東董送屋”，“東”表示平聲韻，“董”表示上聲韻，“送”表示去聲韻，“屋”表示入聲韻。圖上的橫行代表聲母，它用七音和清濁來表示，共六大欄，從右到左依次是：唇音、舌音、牙音、齒音、喉音、舌音齒（即半舌音和半齒音）；七音下用清、濁、次清、清濁來分類?！扒濉敝溉?，即不送氣不帶音的塞音、擦音和塞擦音；“濁”指全濁，；即帶音不送氣的塞音、擦音和塞擦音；“清濁”指次濁，即帶音的鼻音、邊音和半元音；“次清”即送氣的塞音和塞擦音。圖右邊的豎行標(biāo)明內(nèi)外轉(zhuǎn)、開合和圖次?！稗D(zhuǎn)”是“輾轉(zhuǎn)”的意思，是指聲母和韻母相拼，拼出一個字音。“轉(zhuǎn)”取自佛經(jīng)“轉(zhuǎn)唱”之轉(zhuǎn)，是“輪流”之意?！皟?nèi)轉(zhuǎn)”指沒有真正的二等韻，“外轉(zhuǎn)”指有真正的二等韻，這里強(qiáng)調(diào)“真正的”很重要，因?yàn)橛械膱D“內(nèi)轉(zhuǎn)”二等韻也有字，那是假二等韻的字。如第一圖“內(nèi)轉(zhuǎn)第一開”，東韻齒音濁二等的“崇”?！伴_”指“開口呼”，凡韻頭不是[u]或不以[u]作主要元音的就叫開口呼；“合”指“合口呼”，凡韻頭是[u]或以[u]作主要元音的就叫合口呼。圖次是介于內(nèi)外轉(zhuǎn)和開合之間的數(shù)字。每張圖聲母下面分四大格，每格又分四行，第一行是一等，第二行是二等，第三行是三等，第四行是四等，清代音韻學(xué)家江永這樣解釋“等”，他說：“音韻有四等，一等洪大，二等次大，三四皆細(xì)，而四尤細(xì)”。清代另一位音韻學(xué)家陳澧曾指出：“等之云者，當(dāng)主乎韻，不當(dāng)主乎聲”。這就是說，“等”的概念主要是分析韻的，不是分析聲母的。圖中的空圈叫“圍”，意思是沒有相應(yīng)的字，所以是空的，只是用空圈來表示。而圖中有字的就是指相應(yīng)的音節(jié)代表字，也就是說，找到了某個漢字的位置，就能分析出它所代表的這個音節(jié)的聲、韻、調(diào)。

第二部重要的等韻圖是《切韻指掌圖》，這部韻圖的作者和寫作年代不可考。鄒特夫認(rèn)為《切韻指掌圖》是南宋楊中修所作，龍宇純認(rèn)為是司馬光所作，何九盈先生認(rèn)為龍宇純的意見值得重視，但有待于深入論證?！肚许嵵刚茍D》正圖前有“二十圖總目”，一至六為“獨(dú)”，七至二十或“開”或“合”。這里的“獨(dú)”指效、通、遇、流、咸、深攝為獨(dú)立圖（《切韻指掌圖》未標(biāo)明攝名），其間無開合對立，后面“七開、八合”對立、“九開、十合”對立、“十一開、十二合”對立、“十三開、十四合”對立、“十五合、十六開”對立、“十七、十八開、十九、二十合對立”?！肚许嵵刚茍D》共20圖，每張圖分為三頁，第一頁右邊第一列標(biāo)明圖次及平、上、去、入四個聲調(diào)，每個聲調(diào)左邊對應(yīng)四個等；第三頁左邊第一列用韻目標(biāo)明韻；每頁最上邊一行標(biāo)明聲母。這20圖聲母從右向左是按牙音“見、溪、群、疑”，依次是舌音“端、透、定、泥（舌頭音）；知、徹、澄、娘（舌上音）”，唇音“幫、滂、並、明（重唇音）；非、敷、奉、微（輕唇音）”，齒音“精、清、從、心、邪（齒頭音）；照、穿、床、審、禪（正齒音）”，喉音“影、曉、匣、喻”，半舌音“來”，半齒音“日”安排三十六字母。圖中的空圈也表示那個位置沒有相應(yīng)的音節(jié)存在，而圖中的空方框則表示有音無字。有的方框下面有注音和釋義，有的生僻字下也有注音和釋義?！肚许嵵刚茍D》和《韻鏡》的結(jié)構(gòu)基本相同，只是它們的聲、韻、調(diào)的表示法不完全一樣?！肚许嵵刚茍D》不用五音、清濁這些概念，直接在表的最上邊標(biāo)出三十六字母?！肚许嵵刚茍D》的韻目也與《韻鏡》不完全一樣，第一圖中，《韻鏡》第一排是東韻，《切韻指掌圖》則包括冬東韻、東韻、鐘東韻、鐘韻；《韻鏡》第二排是董韻，《切韻指掌圖》則包括董韻、腫韻；《韻鏡》第三排是送韻，《切韻指掌圖》則是送韻、用送韻；《韻鏡》第四排是屋韻，《切韻指掌圖》則包括沃屋韻、屋韻、燭屋韻。

第三部重要的等韻圖是《四聲等子》，這部韻圖不題撰人。它也有二十個圖，第一圖為通攝，第二圖為效攝，第三、四圖為宕攝，第五圖為遇攝，第六圖為流攝，第七、八圖為蟹攝，第九、十圖為止攝，第十一、十二圖為臻攝，第十三、十四圖為山攝，第十五、十六圖為果攝，第十七、十八圖為曾攝，第十九圖為咸攝，第二十圖為深攝，共十三攝?！皵z”是“統(tǒng)攝”的意思，佛經(jīng)的“攝”是“總攝，歸總”的意思，這里“攝”的含義就是取自佛經(jīng)。宋元等韻圖的作者根據(jù)韻尾相同和主要元音相近的原則，把古音——主要是《廣韻》的韻母系統(tǒng)歸納為若干大類，幾個大類便是幾個“攝”。每張圖最右邊一列注明攝、內(nèi)外轉(zhuǎn)和開合，與前兩部韻圖不同的是，這里的開合用“重、輕和開口呼、合口呼兩種名稱，“重”指開口呼，“輕”指合口呼。此外，重輕又有多少之分，說明一個攝內(nèi)的字已經(jīng)不能完全用“開”“合”來作簡單的概括。每張圖最上邊兩行是傳統(tǒng)的三十六字母，但排列用了兩行，上邊一行是牙音“見、溪、群、疑”，依次是舌音“端、透、定、泥（舌頭音）”，唇音“幫、滂、並、明（重唇音）”，齒音“精、清、從、心、邪（齒頭音）”，喉音“影、曉、匣、喻”，半舌音“來”，半齒音“日”，第二行是舌音“知、徹、澄、娘（舌上音）”，唇音“非、敷、奉、微（輕唇音）”，齒音“照、穿、床、審、禪（正齒音）”。每張圖最左邊兩列標(biāo)明聲調(diào)和韻，韻也是用韻目表示?！板础⒐?、曾”三攝注明了內(nèi)外混等，有的標(biāo)明借用、本無入聲、相助。每張圖除了最上面兩行標(biāo)明聲母外，從第三行開始下四行為一等，第七行開始下四行為二等，第十一行開始下四行為三等，第十五行開始下四行為四等。