蔡立英/編譯

自動駕駛空中的士將在2017年起飛

蔡立英/編譯

● 谷歌的拉里·佩奇和其他企業(yè)家想讓機器人飛行員載你飛翔。

有個笑話說，將來每個客機都會有一名飛行員和一條狗，如果飛行員觸碰飛機操縱裝置，狗就會咬他，而飛行員的職責是喂狗。不過，當美國航空航天局（NASA）的科學家萌生用一條連接到地面控制器的寬帶連線取代副駕駛員的想法時，這不是笑話。如果飛行員失去操控飛機的能力，誰將會接管飛機的駕駛工作呢？由這個論點得出的合乎邏輯的結論以及把飛行員也取消，二者并非玩笑。

這是一副誘人的景象。自動駕駛飛機足夠可靠，贏得乘客信任，空中安全管理者不僅能節(jié)省工作人員工資，還能降低管理后勤、小故障等方面的成本。隨著飛行員短缺問題的加劇，后勤保障將會變得更嚴重，對于短途飛行的航空服務來說，后勤保障最為困難，因為短途飛行的飛行員與乘客的比例很高。

現在，出現一批創(chuàng)業(yè)公司用小型、自動駕駛飛機來服務這個細分市場。大多數自動駕駛飛機以電力為動力，使用多螺旋槳或導管螺旋槳，垂直或幾乎垂直起飛，飛行距離大約是數十公里。

億航184的最長飛行時間只有23分鐘

億航公司空中的士的短途旅行

由空客公司（Airbus）在硅谷設立的部門A3研制的伐訶納（Vahana：出自梵文，意為上帝的座駕）是一種斜翼的自動駕駛空中的士，預計今年晚些時候開始試飛。因設計精巧的帶飛行員的多螺旋槳直升機（multicopter）而聞名的德國公司e-Volo聲稱，正在加速研制自動駕駛的多螺旋槳直升機。據報道由谷歌聯合創(chuàng)始人拉里·佩奇（Larry Page）個人投資成立的創(chuàng)業(yè)公司Zee Aero提供了另一種自動駕駛空中的士，而優(yōu)步（Uber）則又提供了另一種原型機。最終，飛行汽車領域的老兵Terrafugia公司也在空中的士這個領域找到了用武之地，也聲稱要研制自動駕駛飛行汽車。

取消飛行員之后，短途的電動空中的士將節(jié)省金錢，恢復空中旅行的刺激感。以上是藝術家對A3公司的伐訶納（上圖）和Terrafugia公司的TF-X（中圖和下圖）的印象

當如此多的新創(chuàng)公司都在追求相同的目標，讓人不禁覺得這個領域一定大有可為。但是，希望的涌現在于技術方面，而技術也往往會給人過大的指望。面對IEEE Spectrum雜志的詢問，所有這些公司都緘口不言，沒有一家公司做出回答，這表明實際成果可能還不足以拿出來展示。

IEEE Spectrum雜志曾在2007年1月的特刊中報道過Terrafugia公司，我們稱其為“失敗者”。這是一家“有真實歷史”的公司，曾宣稱要把一種飛行汽車投放市場，結果沒有發(fā)生。

瞧，無人駕駛的飛機！

“這是能實現的：我們能乘坐無人駕駛的飛機四處飛行，正如我們可能居住在火星上的城市，但是值得付出成本和努力嗎？”《沙龍》雜志（Salon magazine）開設數年的“問飛行員”專欄（Ask the Pilot）的作者帕特里克·史密斯（Patrick Smith）問道，“我以開飛機為生，當我聽到人們說飛機駕駛已經大部分自動化了，我驚訝得目瞪口呆。即使最‘自動化’的飛機，仍然受到如此多人類信息和主觀決策的影響。”

那么，為什么會有這么多創(chuàng)業(yè)公司謀劃此事呢？“這是個新鮮事物，不必非要盈利，而是作為證明和開發(fā)技術的一種方式，”史密斯指出。

這些創(chuàng)業(yè)公司是否應該為付費的公眾提供座位？你會把自己的生命托付給機器人飛行員嗎？“人們需要飛行員在機艙中，知道有人負責，有人和他們共命運，”前美國海軍戰(zhàn)斗機飛行員米斯·卡明斯（Missy Cummings）說，她如今是杜克大學機械工程和材料科學教授。“我不認為我們的載人客機會采用無人駕駛，總會有某種形式的詹姆斯·柯克（Captain James T. Kirk）機長在飛機上。”但是，她補充說，如果是短途飛行（比如說50英里，也就是80公里），那么情況又會不同了，至少有些人對便利的追求勝過恐懼。

“短期而言，技術上是可實現的，至于管理問題，我認為我們將首先在中國遇到這個問題，”卡明斯說，“位于中國廣州的億航公司計劃在2007年3月進行一次試飛?！?/p>

億航公司聲稱：其無人機已經運載過一名乘客，如果該公司公開展示這項技術，我們雜志會進行報道，可如果只是說說而已呢？

[資料來源：IEEE Spectrum][責任編輯：岳 峰]

本文作者菲利普·羅斯（Philip E.Ross），IEEE Spectrum雜志高級編輯，專注于交通運輸、能源儲存、人工智能、自然語言處理和技術的經濟問題，曾獲2015年尼爾獎。他擁有美國哥倫比亞大學國際關系碩士學位和密西根大學新聞學碩士學位。